在未来十年的某个时候，布宜诺斯艾利斯的一位女性将因呼吸困难和疲劳前往心脏病专家处就诊。医生会告诉她，她已处于心力衰竭状态。医生会解释说，这种损害是不可逆转的。没有人会告诉她——因为没有人知道——她从童年时期就已经被感染，携带一种寄生虫，在她感觉完全健康的情况下，悄无声息地破坏了她的心肌长达三十年。
她是拉丁美洲估计六百万恰加斯病患者中的一员，专家们将这种疾病描述为该地区城市中的一颗"定时炸弹"。
伦敦卫生与热带医学院传染病和热带医学教授戴维·摩尔告诉《电讯报》："人们通常在农村地区生活时在儿童时期感染，此后将终身携带这种感染，除非接受治疗。因此，其中一些人实际上携带着一颗定时炸弹，多年后才会发展出心脏疾病。"
恰加斯病是由克氏锥虫引起的，这种寄生虫由锥蝽携带，这是一种吸血昆虫，生活在拉丁美洲农村住房的裂缝和泥墙中。
几个世纪以来，这使得恰加斯病局限于农村地区，但拉丁美洲的大规模移民改变了这一局面。
人口向城市迁移开辟了新的传播途径，包括受污染的食物和饮料、输血，以及母亲在不知情的情况下将寄生虫传给子宫内的孩子。
在那些感染恰加斯病的人中，约30%最终会发展出严重的心脏并发症，包括中风、心律失常和心力衰竭，通常在感染后数十年出现，因为心肌会慢慢扩大并变弱。
两种现有的治疗方法——苄硝唑和呋喃妥因——如果早期使用，几乎100%有效，但这种情况很少发生，因为约70%的感染者不知道自己携带这种寄生虫。
诺丁汉大学的哈尼·埃尔谢赫教授说："感染后可能会有一个非常长的沉默期。人们可能感觉完全良好，实际上非常健康，所以他们真的看不到寻求检测的价值。许多医生对此也不太了解，所以他们也不会怀疑。"
恰加斯病感染在巴西、阿根廷、玻利维亚和委内瑞拉最为常见，其中玻利维亚的国家患病率最高，每年每10万人中有80至115例新病例。
埃尔谢赫教授解释说，这种疾病从农村地区向城市转移是一种"无声的引入"，主要是由移民驱动的。
因此，在巴西，食用巴西莓汁已成为传播的焦点。
锥蝽或其粪便在收获或加工过程中污染水果，寄生虫在果汁中存活，除非经过巴氏消毒。
摩尔教授解释说："你不是被咬了。你是在摄入可能被污染的东西：一只被压碎的昆虫，或者被昆虫粪便污染且未经适当清洗或加工的水果。"
根据美国国立卫生研究院的数据，口服传播现在是巴西最常见的传播方式，占该国记录的所有急性病例的一半以上。
诊断通常几乎是偶然发生的，通常是在献血筛查、妊娠测试或器官移植检查中。
世界卫生组织发现，在许多国家，不到十分之一的感染者得到诊断，有些国家甚至不到百分之一。
埃尔谢赫教授说："目前在拉丁美洲，可能只有10%至20%的人被实际诊断出来，这意味着大约80%至90%的人甚至可能不知道自己是否被感染。"
但所有传播途径中最重要的一个不需要昆虫、不需要受污染的食物，也不需要医疗程序——只需要一位不知道自己被感染的母亲。
当孕妇携带这种寄生虫时，它可以穿过胎盘并感染未出生的孩子。
大约5%至10%的感染母亲怀孕会导致先天性传播。
由于大多数感染女性没有症状且未被诊断，绝大多数此类怀孕未被发现和监测。
目前，几个拉丁美洲国家正在运行中断这种传播的项目，但覆盖范围远非普遍。
摩尔教授说："在如此众多的育龄妇女中，先天性传播已成为主要的传播方式。现在通过这种方式发生的新感染比通过任何其他途径都多。"
他补充说，为了中断这种传播，对高风险孕妇进行检测的系统至关重要，但在整个地区，这一系统实施得仍然非常不完善。
埃尔谢赫教授补充说："涉及多种因素……你还必须考虑到资源匮乏、医疗能力有限、意识不足以及社会经济障碍。"
"许多受影响的人是移民或来自低收入背景，因此他们通常难以获得医疗服务，这造成了额外的限制。"
治疗，如果确实发生的话，远非简单直接。
现有药物必须服用数周或数月，并伴有显著的副作用，包括疲劳、皮疹和神经损伤，导致许多患者在疗程完成前就放弃治疗。
埃尔谢赫教授说，即使有人被诊断出来，治疗完成率也非常低。
因此，对于数百万将永远不会接受治疗和检测的恰加斯病患者来说，不可逆转的损害将不期而至——就像布宜诺斯艾利斯的那位女性一样。
摩尔教授说："到了那个阶段，通常已经相当晚了，因为损害已经造成了。"
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