东京（美联社）——我的西班牙语水平尚可，这是数十年前在西班牙、墨西哥和阿根廷担任新闻及体育记者时掌握的。如今我在东京进行报道，居住七年仍未能掌握日语。每周的语言课程带给我的更多是谦逊而非语言进步。
我的现任日语教师小野彩香（Ayaka Ono）估计，15年间她已辅导约600名学生，主要年龄在20至50岁之间。我比她最年长的学生还要大十多岁。"我发现年长学生进步极其缓慢且容易退步，"小野女士——"桑"是日语中表示尊敬的敬称——对我说道，"他们难以长时间集中注意力，我前一分钟教的内容，下一分钟他们就忘了。"
儿童学习第二语言更为轻松已是公认事实。近年来，科学家们研究了双语能力是否有助于抵御随大脑衰老而来的记忆衰退和思维敏捷度下降。多数关于潜在益处的研究对象是终身使用两种或以上语言的人群，而非老年学习者。
"科学表明，终身在大脑中管理两种语言会使大脑更高效、更具韧性，并能更好抵御认知衰退，"多伦多约克大学杰出荣休研究教授埃伦·比亚利斯托克（Ellen Bialystok）表示。她在20世纪80年代末提出"双语优势"理论并推动其发展。对于像我这样的老年人，好消息是：尝试学习新语言非常值得，不仅因为出国旅行时能轻松看懂菜单。这位认知神经科学家建议任何年龄都应学习新语言，将这一挑战比作用于延缓痴呆症发作的填字游戏和健脑游戏。
"晚年尝试学习语言是个好主意，但需明白这不会让你成为双语者，也很难获得早年双语带来的认知保护效果，"她对美联社表示，"然而学习新语言是能调动全脑的刺激性活动，如同全身锻炼。"
最新研究
11月发表在《自然·衰老》科学期刊的一项大型研究表明，掌握多门语言能防止大脑加速老化，且效果随语言数量增加而提升。该研究基于对87,149名51至90岁健康人士的调查，作者指出其"凸显了多语言能力在促进健康老龄化轨迹中的关键作用"。研究人员承认研究局限性，包括样本仅来自27个具有"多元语言和社会政治背景"的欧洲国家。
比亚利斯托克虽未参与该项目，但长期研究儿童与成人的第二语言习得，包括双语是否延缓阿尔茨海默病发展或提升多任务处理能力。她评价这项新研究"将所有线索串联起来"。"终其一生管理并使用两种语言的人，大脑状态更佳且更具韧性，"她说。
加州大学欧文分校双语、心智与大脑实验室负责人、认知心理学家朱迪思·克罗尔（Judith Kroll）用"脑力运动"和"脑力空翻"形容大脑处理多语言的方式。她表示已有多项研究考察老年人语言学习及其影响。"目前研究尚不足以完全定论，"她告诉美联社，"但现有证据非常乐观，表明老年人不仅能学习新语言，还能从中获益。"
关于语言课程能否帮助中老年人维持认知能力，仍需更多研究。克罗尔将该领域现状比作20世纪末，当时主流观点认为让婴幼儿接触多种语言会造成教育劣势。"我们现在知道恰恰相反，"她说。
晚年学习语言的体验
1990年代我在马德里工作时曾造访西班牙地中海沿岸，惊讶地发现许多外籍人士在该国生活多年却只会说几句西班牙语。如今我深有体会——当我尝试说日语时，常遭遇难以置信的反应："你在这待了多久？"
我摸索出适应语言环境的技巧：比如说"いつもの"（itsumono），意为"和往常一样"，足以在社区咖啡馆点晨间咖啡或在常去的餐馆点午餐。附带说明，对英语使用者而言，日语与阿拉伯语、粤语、韩语和普通话同属最难掌握的语言，而法语、意大利语或西班牙语等罗曼语系则相对容易。
每周一次的课程极其艰难，一小时已达我的极限。我用这个比喻：我的大脑如同衣橱，挂衣架所剩无几，而日语与现有"衣物"格格不入。其书写系统令英语使用者望而生畏，语序颠倒，且礼貌性重于清晰度。
在里约热内卢驻外4年半期间，我依靠"葡西混合语"（Portuñol）——即即兴拼凑的西班牙语与葡萄牙语混合体——以及巴西人的耐心勉强沟通。日语则没有这种折中方案，要么会说，要么不会。
我的日语水平恐怕永远停留在幼儿园阶段，但用课程"超载"大脑的效果，或许如同规律举重维持体力一般。我的日语教师小野女士称语言学习APP"聊胜于无"。比亚利斯托克认为技术是实用工具，"但进步终究需要在真实情境中与他人使用语言。"
"老年人尝试学习新语言不会很成功，也不可能成为双语者，"比亚利斯托克说，"但尝试学习的过程对大脑有益。我的观点是：对大脑困难的事，恰恰对大脑有益。学习语言，尤其在晚年，虽难却大有裨益。"
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