您的衰老肠道健康可能也关乎衰老大脑的健康。
一项开创性双胞胎研究发现，每日服用蛋白质和益生元补充剂可提升60岁以上人群的记忆测试分数。
该研究结果于去年初发布，值得深思——因为所用的视觉记忆和学习测试正是用于检测阿尔茨海默病早期迹象。
这项双盲试验测试了两种价格低廉的植物纤维益生元，它们在许多国家可直接在柜台购买。
益生元是不可消化的物质，有助于刺激肠道微生物。
其中一种补充剂是菊粉，属于果聚糖类膳食纤维；另一种是低聚果糖（FOS），一种常用于天然低热量甜味剂的植物碳水化合物。
为探究这些补充剂如何影响衰老大脑，伦敦国王学院的研究人员招募了36对双胞胎，年龄均在60岁以上。
每对双胞胎被随机分组：一方每日服用混合益生元的蛋白质粉，另一方则服用安慰剂粉末。
三个月后，不知情地摄入菊粉或FOS的双胞胎在认知测试中普遍得分更高。
此外，日常纤维补充剂与双胞胎间肠道微生物组的细微变化相关。
例如，服用菊粉或FOS的参与者体内有益的双歧杆菌更为丰富。
小鼠研究表明，双歧杆菌通过调节肠道-大脑连接来减少认知缺陷。
“我们欣喜地看到仅12周内就出现这些变化。这对增强老年人群的脑健康和记忆力具有巨大潜力，”伦敦国王学院老年医学研究员玛丽·尼·洛赫莱恩在2024年公布研究结果时表示。
“解锁肠道-大脑轴的奥秘，可能为更健康长寿的生活提供新途径。”
伦敦国王学院拥有英国最大的成年双胞胎登记库，而双胞胎研究在区分遗传与环境因素对人类健康的影响方面极具价值。
每个人肠道中的微生物构成其独特的微生物组。
啮齿类动物的既往研究表明，高纤维补充剂（如菊粉和FOS）能“喂养”结肠微生物组，使“有益”细菌得以繁衍。
这些细菌中的一些种类也与小鼠和人类的认知功能改善相关。
肠道与大脑之间密切关系的证据正逐年增多。部分专家已对此深信不疑，将肠道称为身体的“第二大脑”。
但这两个神经系统如何协同运作仍是个谜。
伦敦国王学院的这项双胞胎研究暗示，摄入特定“健脑食物”可能是治疗认知衰退的可行方法，这补充了关键营养素或能延缓其进展的研究结论。
“这些植物纤维价格低廉且柜台可购，在经济紧缩时期能惠及广泛人群。它们安全且易被接受，”该学院老年病学家克莱尔·史蒂文斯表示。
“我们的下一步任务是验证这些效果能否在更长时期和更大人群中持续。”
尽管益生元似乎改善了衰老大脑的某些认知功能（如记忆和处理速度），但研究未发现显著的身体益处。
服用高纤维补充剂的衰老双胞胎中，肌肉流失问题并未改善，尽管菊粉和FOS是肌肉骨骼维护的重要因素。
本次试验参与的双胞胎以女性为主，研究人员虽在分析中校正了性别差异，但仍承认伦敦国王学院双胞胎队列可能存在选择偏差。
话虽如此，女性更易患阿尔茨海默病，而此类研究支持新兴观点：认知衰退并非总源于大脑疾病，也可能涉及外部因素。
《柳叶刀》痴呆症委员会近期估计，阿尔茨海默病风险的7%可归因于中年时期低密度脂蛋白水平偏高，后者负责在体内运输胆固醇和脂肪酸。
根据伦敦国王学院研究人员领导的2025年研究，这一风险因素可能解释为何女性患阿尔茨海默病的几率是男性的两倍。
今年，研究人员还报告称，在人类和小鼠中，肠道细菌内双歧杆菌与阿克曼氏菌的比例较低与多发性硬化症相关，且这种失衡也与更严重的疾病表现有关。
肠道影响着包括免疫系统和中枢神经系统在内的众多身体“领域”。为其微生物组提供特定益生元和益生菌，可能为治疗多种疾病打开大门。
该研究发表在《自然-通讯》期刊上。
本文早前版本发布于2024年3月。
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