无论你是欣然接受新生的银发，还是用镊子一根一根地拔掉它们，白发都是衰老过程中不可避免的一部分。"就像皮肤会老化、身体其他器官会老化一样，头发也会老化，"西奈山医学院金伯利和埃里克·J·瓦尔德曼皮肤科系助理教授赫伦·何说道。
她表示，不同人的白发过程进展速度各不相同，但根据美国皮肤病学会的数据，大多数人在30多岁或40多岁时开始注意到白发逐渐增多。此时，负责向毛干沉积色素的毛囊细胞——黑色素干细胞，可能开始减少或功能失调。
"目前对黑色素干细胞为何死亡的了解其实相当有限，"宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院皮肤科主任兼毛囊干细胞研究员乔治·科茨雷利斯表示。但他指出，包括压力或DNA损伤在内的多种因素"可能被认为会阻碍这些干细胞的存活"。
何解释说，这种称为细胞衰老的过程导致头发"随时间推移逐渐失去色素"。原本黑色、棕色、红色或金色的发丝开始从毛囊中长出灰白色或银白色。有些人还注意到他们的白发质地变得更加粗糙。
年龄仍是预测一个人何时可能变白的主要因素。一项针对4000多名参与者的2012年研究发现，在45至65岁之间，近四分之三的人至少部分头发变白。但加州大学欧文分校健康中心研究过头发变白现象的皮肤科医生娜塔莎·梅辛科夫斯卡表示，专家们越来越多地将其视为"一个更动态的过程"。
过去，专家们认为白发是随着年龄增长不可避免地发生在头发上的现象。梅辛科夫斯卡表示，更新的研究表明"色素沉着的模式更像是一种活跃的现象，而非一成不变的定局"。这意味着某些因素可能对白发过程的影响超出你的想象。
你可能会以与父母相似的方式变白
基因并非唯一影响因素，但确实起着重要作用。"最终，这就是决定你何时变白的因素，"科茨雷利斯说。
科学家们已经发现了一些似乎与头发变白有关的基因，这些基因可能还影响脱发、眉毛形状和胡须浓密度等特征。研究还发现存在种族差异：白人 tends 比非洲裔和亚裔更早出现白发，而天生金发的人可能更早经历更高比例的白发。
科茨雷利斯表示，早发性白发（尚未明确定义，有时被认为白人在20岁前、亚裔25岁前、黑人30岁前出现白发）似乎也受到基因影响。梅辛科夫斯卡指出，一种名为IRF4的基因变体"与更早出现白发密切相关"。尽管罕见，但某些遗传性疾病如格里斯切利综合征（一种导致色素问题的疾病）可能导致从出生起就有灰发。
男性和女性变白的可能性相当，但生物性别可能影响早期白发出现的部位：男性 tends 在鬓角和太阳穴周围先出现白发，而女性往往首先注意到头部前部的白发。
生活方式也可能影响白发
专家们对生活方式如何影响白发仍有许多不了解的地方。但一些研究发现，某些营养缺乏（如维生素B12和铁）与早发性白发有关。科茨雷利斯表示，这些营养缺乏可能相当严重。
他表示，大多数人不需要补充剂，但由于某些矿物质缺乏与早发性白发有关，确保饮食满足所有营养需求是明智之举。
压力也被认为起着一定作用。西奈山医学院肿瘤科学和皮肤科系教授萨拉·米勒说："人们总是注意到处于压力下的人 tends 会变白。"
2020年发表在《自然》杂志上的一项研究发现，在小鼠中，压力似乎会导致黑色素干细胞流失。米勒（研究过黑色素干细胞）表示，当"战斗或逃跑"反应的交感神经系统被激活时，这些黑色素干细胞似乎会"基本上增殖、分化并从它们的生态位家园迁移出去"。
她说，这项研究"确实是首次在压力激活神经元与头发变白结果之间建立机制联系"，"这非常有趣"。
在另一项2021年的研究中，哥伦比亚大学瓦格洛斯内外科医师学院的研究人员观察了14名志愿者的单根头发，发现白发与参与者报告压力水平较高的周数之间存在关联。
然而，尚不清楚减轻压力是否会减缓这一过程；需要更多研究。尽管如此，梅辛科夫斯卡表示："我相信慢性压力会让你精疲力尽，这就是为什么小鼠研究表明——如果你不断打扰它们，会使它们变白。"
不吸烟（已知会导致早发白发的习惯）、保证充足睡眠、减少压力和健康饮食不仅有益于整体健康，也可能支持毛囊健康。"总的来说，这些是抗衰老的良好习惯，其中一部分可能涉及延迟头发变白过程，"何说。
这可能还包括锻炼——一项研究将早发白发与久坐不动的生活方式联系起来——以及限制酒精摄入。
我们能减缓白发进程甚至逆转它吗？
科茨雷利斯坦言，除了改变生活方式，"实际上你对此能做的事情并不多"，除了染发或接受新发色。
至少目前如此："过去，该领域主要集中在描述黑色素干细胞的变化，"纽约大学格罗斯曼医学院罗纳德·O·佩雷尔曼皮肤科系教授五月见铃木表示，"下一步是了解如何逆转这些变化以避免白发。"
一些专家推测，在再生过程中，黑色素干细胞可能基本上"卡"在错误的位置。"理论上，如果健康的干细胞得以保存，头发变白可能是暂时的，"她说。
她的研究实验室专门研究黑色素细胞如何从干细胞再生，在2023年《自然》杂志的一项研究中探索了这一想法。伊藤的团队观察了年轻和年老小鼠中干细胞的定位模式。她说："如果它们在衰老过程中以某种方式位于不同位置，它们会保持休眠状态，不产生成熟的黑色素细胞，"从而不产生色素。她的团队目前正在研究人体样本，以确定重新定位黑色素细胞是否有助于防止白发过程。
有些非处方外用产品声称能逆转白发，但何表示"它们都没有被证明有效"。总体而言，外用产品面临挑战，因为产生色素的黑色素干细胞位于毛囊最深处。这就是为什么能成功延长和加深睫毛的药物"对头皮不起作用，"科茨雷利斯说，"皮肤太厚了。"
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