美国国立卫生研究院（NIH）新近提供380万美元资助，正助力加州大学圣塔芭芭拉分校（UCSB）学者重新构想虚拟现实技术如何支持居家养老的老年人——以及照顾他们的家庭成员和专业人员。
"我们的目标始终是探索技术如何帮助老年人克服认知和身体挑战而茁壮成长，"通信学教授塔马拉·阿菲菲（Tamara Afifi）表示。她正与心理与脑科学教授南希·柯林斯（Nancy Collins）共同领导该项目。"虚拟现实并非旨在取代人际关系，而是维护关系和促进社会联结的工具。"
该项目建立在与Rendever公司近十年的合作基础上。Rendever是一家专为老年人设计轻量级无绳头显和共享体验的虚拟现实公司。阿菲菲团队包括Rendever首席执行官凯尔·兰德（Kyle Rand）和研究总监詹妮弗·斯坦普斯（Jennifer Stamps），他们早前在NIH资助的研究中，于UCSB附近的Maravilla老年社区首次试点该技术，重点测试痴呆症居民使用的安全性和可行性。Maravilla社区中患有轻度认知障碍或轻度至中度痴呆的老年人，通过VR与地理上分离的家庭成员进行远程互动。结果令人鼓舞：该系统不仅被证明安全可靠，还显著提升了居民的生活质量、心理状态和人际关系健康。
此次试点为后续大规模临床试验奠定基础，试验覆盖八个国家，涉及186对参与者：每对包含一名患有轻度认知障碍或轻度至中度痴呆的老年人，及其异地居住的成年子女。研究将参与者随机分组，每周使用Zoom或Rendever共享VR平台连接一次，持续一个月，并在一个月和三个月后进行随访。
两种技术均有助于增强家庭社会联结和心理福祉，但VR提供了独特优势。在头显中，父母与成年子女可"共同旅行"——在泰国乘船、在非洲 safari 游猎或游览巴塞罗那大教堂——同时讨论所见所感。家庭还可上传过往住址，借助头显内的谷歌街景重温童年家园或有意义的场所。另一热门功能允许他们以虚拟化身在数字客厅中相聚，周围环绕家庭照片和家庭视频。研究人员发现，相比Zoom，VR对痴呆症老年人尤其有益。
"视频会议固然出色，但对话易陷入单调或迅速转向健康问题讨论，"阿菲菲解释道。"使用VR时，你们正共同体验新奇刺激的事物，有冒险故事可分享，还能融入回忆疗法唤起积极记忆与情绪。"
两项研究均显示，该技术不仅惠及老年人，也使照顾者受益，包括改善心理健康和减轻异地家庭成员的愧疚感。
新资助将实现研究团队长期构想的下一步：将VR引入居家养老的痴呆症老年人家庭。阿菲菲指出，多数老年人并不居住在养老社区，却可能面临严重孤独感、行动限制和认知挑战。"我们需要提供其他方式，让他们继续茁壮成长。"
为实现这一目标，团队正与Right at Home家庭护理服务机构合作。训练有素的居家健康助手将携带Rendever头显上门，协助老人安顿并连接至已部署Rendever的养老社区团体VR会话。社区活动主管将通过平板电脑操控体验，使居家老人只需戴上头显即可进入共享环境。
在本次新研究中，参与者将先通过Zoom见面识脸并熟悉姓名。随后，如同孩子们登录与朋友玩电子游戏，他们将定期在共享VR空间重聚——进行虚拟郊游、参加音乐会或电影之夜，或轮流"主持"访问各自记忆中的重要场所。
"本研究的关键差异在于，我们利用共享虚拟现实帮助老年人建立真实的新友谊，"柯林斯表示。"我们知道社会联结是任何年龄生活质量的最强预测指标之一，但随着年龄增长面临更多身体和认知限制时，维持联结变得愈发困难。"
柯林斯的研究植根于依附理论和成人亲密关系科学，她将该项目视为自身关于支持性纽带如何促进健康与茁壮研究的自然延伸。研究家庭沟通、压力与韧性的家庭沟通学者阿菲菲，在亲身照顾患痴呆症的婆婆并目睹认知衰退如何迅速剥夺有意义活动后，开始关注VR技术。
"人们与痴呆症亲人相处时往往无事可做，"阿菲菲说。"他们无法旅行，可能丧失读写能力。我需要一种能恢复效能感与尊严的工具——让老人探索世界、重温记忆，再次与亲人及更广阔世界建立联结。"
对NIH和美国国家衰老研究所等资助方而言，该项目直指两大相互交织的目标：延长寿命并提升生活质量。
"长寿固然美好，但你希望延长的岁月充满联结与参与，"柯林斯表示。"虚拟现实能提供认知刺激体验——当以社交形式进行时，你正在应对老年人常衰退的两个领域：社交网络和获取新精神活动的机会。"
研究团队还预期，该计划将通过提供安全、引人入胜的会话（同时作为短暂喘息期），缓解家庭照顾者的压力。
展望未来，阿菲菲和柯林斯希望若该模式被证明有效，基于VR的社交项目能成为低成本、广泛可及且最终由保险覆盖的方案——惠及农村社区、多元人群及各收入水平家庭。
"若我们能为老年人及其照顾者提供一种无药物、愉悦的工具，减少孤立感并跨越距离联结人群，"阿菲菲表示，"我相信这将使我们的世界更加美好。"
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