作为一名1975年的年轻医学生，我走进马里兰州贝塞斯达的美国国立卫生研究院（NIH）地下室实验室，参加暑期工作的面试。这最终成为我毕生合作的起点——最初作为受训者，随后作为运营大学实验室的受资助者，如今则作为研究经济与公共政策的学者，探究该机构对医疗保健及国家经济的影响。
在那次50年前的初次访问中，我首次直接体验了NIH的使命：挖掘基础科学的巨大潜力以改善人类健康和医疗服务。在我漫长的职业生涯中，我目睹该机构通过多种方式践行这一使命，为国家带来巨大价值。NIH资助培养了大批生物医学科学家，催生了支撑现代医学的无数疗法，并催化了生物技术产业的诞生。
然而，2025年联邦资助的广泛终止和资金中断，使依赖NIH支持的科学家陷入困境。白宫提议的2026年NIH预算削减40%，更威胁着该机构的未来。
NIH的起源与发展
NIH依据1930年《兰斯德尔法案》成立，该法案将原海洋医院服务部的卫生实验室转型为新政府机构的雏形。该实验室始建于1887年，旨在开发公共卫生措施、诊断工具和疫苗，以控制当时美国盛行的霍乱、黄热病、天花、鼠疫和白喉等疾病。法案通过后，卫生实验室被重新构想为国家卫生研究院。
路易斯安那州参议员约瑟夫·兰斯德尔（Joseph Ransdell）将NIH定位为拥有更广泛使命的机构，旨在转化科学进步以改善人类健康。1929年他在国会辩论中宣读《纽约时报》社论，强调化学、生理学和物理学的快速进展。该社论痛陈“人类历史上从未出现改善健康条件的努力落后于其他科学进展的情况”，并指出数百万美国人因疾病导致的经济损失达“数十亿美元”，主张需要一个医学科学机构协调“全国性预防可预防疾病的努力”。
1945年，万尼瓦尔·布什（Vannevar Bush）的报告《科学：无尽的前沿》凸显政府在支持核能应用、雷达实施和青霉素研发中的核心作用——这些均为美国赢得二战的关键要素。布什论证这些战时成功为发展美国经济、防治疾病及提升国家实力提供了范本。
NIH成为该范本的核心。其预算在二战期间及战后随布什计划实施而大幅增长，1957年苏联发射斯普特尼克卫星引发太空竞赛后，国家对科学的投入再度加强。1971年《国家癌症法案》设立独立的国家癌症研究所，重申国家对政府资助研究的承诺。该新机构的资金为生物技术产业的萌芽提供了主要种子资本。
1980年代，《史蒂文森-怀德勒法案》和《拜杜法案》建立了清晰路径，将联邦资助研究转化为商业产品以提供公共效益和经济刺激。这些联邦法律要求将NIH资助的研究成果向产业界进行专利化和许可。
一个项目的演进如何体现NIH的使命
如今，NIH代表改善健康与医疗服务努力的支柱，支持从初步发现到临床进展的每个环节。这些环节对应科学家个人的职业路径。
我亲历了这一进程：凭借早期研究者资助项目（当时称为“首次独立研究支持与过渡资助”）建立首个独立实验室后，名为R01的研究项目资助支持了我们实验室鉴定新生儿遗传性代谢疾病致病基因的工作。R01资助是美国学术生物医学科学家支持创新研究的主要机制。
随后，NIH项目资助使我们得以研究已鉴定基因如何用于儿童治疗；通用临床研究中心资助则支撑了临床研究所需的医院设施及患者护理费用。其他资助还支持了医学生和研究员开启自身职业生涯，并将我们的研究应用于儿童健康、生殖生物学和胃肠病学等领域。
随着基因治疗研究的推进，NIH小型企业资助助力我们在休斯顿创立公司，筹集2亿美元投资与合作资金，创造数百个新就业岗位。面向小型企业的资助持续在高校成果转化中发挥关键作用。
NIH是否有效？
过去十年，我领导的研究中心专注于解析新药开发流程。我们的工作（未获NIH资助）表明：建立在健康与疾病生物学基础上的扎实基础研究，是药物成功开发的必要条件——而此类研究主要在公共机构进行。
我们发现，NIH资助支持了约99%新获批药物的基础或应用研究，62%药物的临床试验，以及约10%产品的专利。研究还显示，NIH资助为制药业节省了每种药物近30亿美元的研发成本。过去十年，生物技术领域新增投资达8000亿美元。美国生物制药产业直接支撑超过100万个工作岗位。
NIH资助推动的药物对提升预期寿命和健康水平至关重要——显著降低心脏病与中风死亡率，改善癌症治疗效果，控制HIV感染，优化免疫系统疾病管理，并减轻精神疾病负担。
特朗普政府当前正质疑科学在维护国家健康、经济及全球地位中的作用。但NIH始终是其早期设计者愿景的明证：核心信念在于科学有益社会，持续投资基础研究对服务公共利益的技术进步不可或缺，且国家健康与经济将从生物学发展中获益。
弗雷德·D·莱德利的研究获得贝勒特大学来自新经济思维研究所、国家制药委员会、西健康组织及国家生物医学研究基金会的资助支持。
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