每天步行几千步可能有助于减缓阿尔茨海默病高风险老年人的认知衰退，根据本月发表的一项研究。与身体活动较少的情况相比，每日约3000至5000步具有显著益处；效果在5000至7500步左右达到峰值。
运动与痴呆症之间的关联已得到充分证实，许多神经学家认为身体活动是降低患病风险的最佳方法之一。本月发表在《自然医学》期刊上的这项新研究揭示了运动对大脑的潜在影响机制，并明确了最可能受益的人群。
“几十年来，我们一直知道身体活动与降低痴呆症风险相关，”安德文特健康研究所神经科学系主任科克·埃里克森（Kirk Erickson）表示，他未参与此项研究。他指出，这项新研究“真正重要且独特之处在于，它揭示了运动如何影响阿尔茨海默病相关的关键蛋白质”。
该研究追踪了近300名50至90岁老年人平均九年。研究开始时，所有参与者均无认知障碍，但约30%的人大脑中存在显著的淀粉样蛋白β（amyloid-beta）积累。淀粉样蛋白积累（常称为斑块）是阿尔茨海默病的典型标志，但先前研究表明，约10%的50岁人群和44%的90岁人群虽有淀粉样蛋白斑块却无认知障碍迹象。
马萨诸塞州总医院神经学家贾斯米尔·查特瓦尔（Jasmeer Chhatwal）博士领导了此项研究。他问道：“是什么让这些人与随时间推移出现认知衰退的人不同？”该研究旨在识别“预测认知衰退的基线特征”。
参与者入组时佩戴计步器一周以记录平均每日步数。他们每年接受认知测试，并每隔几年进行PET扫描以检测淀粉样蛋白斑块和另一种阿尔茨海默病相关蛋白质tau的积累。研究人员认为，在阿尔茨海默病中淀粉样蛋白首先积累，进而触发tau蛋白在神经元内形成“缠结”并在大脑中扩散；主要是这些缠结而非淀粉样蛋白斑块导致脑细胞功能障碍，引发认知障碍。
每日步数似乎不影响淀粉样蛋白水平，但与tau蛋白缠结的形成及认知衰退显著相关。在大脑淀粉样蛋白较多的参与者中，几乎不活动者九年后tau缠结更多且认知更差。每日步行3001至5000步与tau蛋白积累减少和认知衰退减缓相关；超过5000步者情况更佳，但超过7500步未带来额外益处。大脑淀粉样蛋白极少者未显示步数与tau蛋白或认知变化的关联，查特瓦尔解释称这可能因为他们原本不易出现显著tau积累或认知衰退。
埃里克森提醒，这些结果属于观察性研究，可能存在其他因素解释身体活动、认知和tau之间的联系。此外，参与者仅在研究初期佩戴计步器一周，其步数可能在后续年份发生变化。
加州大学圣地亚哥分校神经科学教授朱迪·帕（Judy Pa）称该研究“引人入胜”，但指出参与者数量较少且大多为白人及高学历者，质疑“我们能否在多民族群体中复制这一结果”。马萨诸塞大学阿默斯特分校运动机能学副教授阿曼达·帕卢奇（Amanda Paluch）表示，有益步数范围与其他老年研究一致——她先前的研究显示，每日约6000步可降低多种原因导致的死亡风险。
身体活动保护认知功能的机制之一是增加大脑血流量，使神经元保持氧气和营养充足以优化功能；改善的血管健康还有助于清除有毒蛋白质，同时运动能减少与阿尔茨海默病密切相关的脑部炎症。几乎每位运动者都能获得一定程度的大脑益处，但新研究提示认知衰退高风险人群获益最大。查特瓦尔强调：“已有淀粉样蛋白斑块的久坐者可能加速疾病进展，但好消息是即使是中等强度活动也具有保护作用。”
本文最初发表于《纽约时报》。
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