一个周日的早晨，在参加完50岁生日派对后的第二天晚上，可能不是开始任何健身计划的最佳时机，更别提大脑健身了，但我下定决心要开始锻炼我的灰质，于是打开笔记本电脑，通过几个在线测试来评估我当前的认知能力。我内心也明白，如果我是在一种昏昏欲睡、认知受损的状态下进行测试，那么进步空间只会往上走；而在四周后，当我再次接受测试时，我会比荷马·辛普森更接近荷马（注：指古希腊诗人荷马，而非辛普森一家中的角色）。
在大约30分钟的时间里，我通过humanbenchmark.com完成了三个简单的测试，这是一个有趣且流行的在线平台，提供一系列免费的、交互式的认知能力测试。每个测试都对应神经心理学文献中经过验证的认知结构。第一个是言语记忆测试，评估你能够在短期记忆中记住多少个单词。鉴于良好/高于平均水平的分数是40到60个单词，我对自己的94分相当得意，尤其是在前一晚喝了低度啤酒、跳了舞、睡眠不佳之后。
接下来的挑战是序列记忆测试，要求你记住正方形中亮起的按钮序列，然后按顺序按下它们。每进入下一关，序列就会变长。在这个测试中，我达到了第八关，这让我处于第50至60百分位，因此属于平均水平。在第三个测试——视觉记忆测试中，我达到了第九关，这让我跻身前25%，属于高于平均水平。
最后，我决定再加一个测试。这次我离线进行了一个经典测试：在60秒内尽可能多地说出动物的名字。我对仅仅27个的成绩感到相当失望，但结果再次显示这只是略高于平均水平，根据美国国立卫生研究院的说法，这证明了“高效语义记忆映射”。
尽管我的脑细胞似乎还行，但我决心提高自己的表现。因此在接下来的四周里，我带着大脑去健身房，在每日例行中增加了三分钟的手指序列练习；一些交叉身体运动，具体来说，是抬起一个膝盖然后用对侧肘部触碰它；以及一系列非惯用手任务，比如刷牙、梳理我那浓密的头发、开门。这些所谓的“神经体操”中有许多得到了英国Enable Centre和美国佛罗里达州阿尔茨海默痴呆资源中心等机构的推荐。童子军运动的创始人罗伯特·贝登堡是双手并用的历史倡导者，并在他的童子军中推广双手训练。既然对他们来说足够好，那对我来说也足够好。
我将回到之前完成的测试，看看我能否匹配，甚至有希望提高我的分数（前提是前一晚不出去）。但话说回来，也许我应该出去。根据塔拉赫特医院记忆与认知研究所的临床神经心理学家加勒特·麦克德莫特的说法，社交是你可以为大脑做的最好的事情之一。“任何社交活动，无论是和朋友在电话里闲谈，还是一起看比赛，都会将我们置于一个刺激和活跃的环境中，”麦克德莫特说。“这正是大脑所需要的。我们听到了很多关于老年人孤独感的言论，因此像当地舞蹈团体、歌唱团体和高尔夫俱乐部之类的事情对于晚年生活的人来说非常重要。”
大脑的支柱
麦克德莫特指出，爱尔兰有80多家痴呆症咖啡馆，在那里实践认知刺激疗法（CST）。这种基于团体的干预措施是将人们聚集在社交环境中，通过对话刺激他们的大脑。例如，团体可能会读报纸，然后讨论时事，从而刺激短期记忆。“已经发现CST能改善生活质量和活动水平，”麦克德莫特说。“在某些情况下，它还能改善认知。它不能治疗痴呆症，但它确实对人们日常的状态有实质性影响。”
虽然社交是麦克德莫特所说的“大脑的支柱”之一，但要保持大脑的良好状态还有很多方面。“这与良好的饮食有关，均衡、营养丰富的饮食，大量补水。我们强调睡眠的重要性及其对大脑功能，特别是认知功能和记忆功能的重要性。然后是锻炼和管理压力。在中老年阶段，我们要管理好胆固醇、血压、肥胖和糖尿病，戒烟，减少或停止饮酒，对抗久坐的生活方式，并关注任何新的听力障碍。”
麦克德莫特的大部分工作涉及评估那些表现不典型或症状异常的痴呆症迹象。大多数痴呆症患者患有阿尔茨海默病，这种病涉及两种异常脑蛋白——淀粉样蛋白和tau蛋白的积累，它们共同破坏脑细胞通讯并导致认知衰退。虽然我们大多数人都知道阿尔茨海默病相关的记忆丧失，但它有许多变体。“有些人表现出行为和性格的变化，而不是记忆力的变化；或者他们可能在视觉空间功能和阅读能力方面发生变化，而不是记忆力，”麦克德莫特说。“通常，淀粉样蛋白和tau蛋白的积累会影响参与新学习和记忆的大脑区域——内侧颞叶——但有时这种病理可能会攻击其他地方。例如，如果它攻击大脑后部，很可能影响你的视觉空间功能而不是记忆力。那仍然是阿尔茨海默病，只是看起来不像记忆力问题。所以人们早期可能会忽略这些迹象。还有一系列其他疾病，人们可能会失去说话或找词的能力。还有路易体痴呆症，通常涉及运动成分的丧失、视幻觉、睡眠问题，以及记忆和语言问题。”
早期干预
根据爱尔兰阿尔茨海默协会的数据，全国大约有64,000人患有痴呆症。超过4,000人在65岁之前被诊断。超过60%的痴呆症患者是女性。由于人口老龄化，到2045年，总病例预计将上升到150,000例。这是一个显著的增长，使得预防和早期干预更加关键。
虽然想到与认知衰退相关的疾病可能会令人恐惧，但它们并非不可避免。2024年，柳叶刀痴呆症委员会更新了其研究结果，揭示了大约45%的痴呆症病例是潜在可预防的，通过解决一个人一生中14个特定的、可改变的风险因素。这些因素包括之前提到的许多生活方式因素，但也包括从我们出生之日起就打下良好基础，比如良好的教育，麦克德莫特说这“建立了认知储备”，有助于我们在晚年得到保护。
那么我的大脑健身房活动会改善我的大脑健康吗？
“如果它们是新颖的任务，它们就会带来新的神经连接，这对大脑是有益的，”麦克德莫特说。“问题在于，这些练习对你生活的其他方面没有任何可迁移性。例如，我可以教你记住一个非常长的列表，但人们什么时候需要记住一个非常长的列表呢？因此，我们与人们一对一地工作，找出他们想要实现的目标。他们可能想记住孙辈的名字，或者想能够使用电视上的数字显示屏，或者去商店而不迷路。所以我们专注于如何对这个人有意义的事情产生影响，并研究我们认为在这种特定情况下真正能帮助这个人的技巧和策略。”
虽然这些策略不太可能包括手指序列或弱手练习，但知道有措施可以对抗痴呆症的发作，还是令人欣慰的。
怀着这样的想法，我回到了我的测试。这次，我正处在假期中，凝视着远处的大西洋。前一晚我是指定驾驶员，所以几乎没有酒精在我的脑袋里游荡。我期待有好的结果。当我在言语记忆测试中得到104分（比三周前高出10分）时，我简直欣喜若狂，并跳起了庆祝的手指舞——我现在已经相当擅长这个了。然而，这种喜悦并没有持续多久。尽管我满怀信心地进入了序列记忆和视觉记忆测试，但前者我得到了相同的分数，后者则只到了第7关，更差了。我沮丧地轻捶了一下桌子，但发现我是用左手捶的，于是满意地哼了一声。我确信我的模拟动物测试会有所表现。
唉，我几乎把自己变成了猴子，得到了和之前一样的27分。没关系，我总可以归咎于西科克的美景让我分心了。仍然有很多要改进的地方。
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