结肠癌已成为50岁以下人群癌症死亡的首要原因，美国癌症协会指出，但究竟是什么导致了这一令人担忧的激增？为何病例分布正在发生变化？
这一问题在18岁美国公民凯文·冈萨雷斯去世后引起关注。冈萨雷斯被诊断出晚期结肠癌，他曾因临终愿望想见到父母而登上新闻头条——他的父母在试图入境美国看望他时，被美国移民和海关执法局(ICE)拘留。
那个愿望最终得以实现，但这位青少年在几小时后与癌症的抗争宣告失败。
克利夫兰诊所表示，结肠癌在早期发现时治愈率极高，局部疾病的5年生存率超过90%，尽管治疗效果因疾病阶段和治疗方案而有显著差异。
冈萨雷斯的癌症在晚期第4阶段才被发现，已经扩散到胃部和肺部，医生确定已无任何可延长其预期寿命的治疗方案。
尽管冈萨雷斯的案例因其年龄而罕见，但美国癌症协会表示，结肠癌在年轻人中被诊断出的情况越来越常见。20至49岁成年人的发病率每年增加3%，而该疾病在老年人群中继续下降。
虽然这一趋势很明显，但原因尚不明确。相关研究工作仍在进行中。
2025年发表在《自然》杂志上的一项研究发现，生命早期接触细菌毒素colibactin可能与早发性结直肠癌"发病率增加"有关。
另一项研究探讨了微塑料是否可能是早发性结直肠癌的驱动因素。
西北医学消化健康研究所内窥镜主任Rajesh Keswani博士表示："我并不总是相信这个微塑料概念，但科学证明这些微塑料可以在体内被检测到，我们确实需要了解如何减少它们以及它们对疾病的影响。"
"微生物组科学经过了多年验证，这是我们能够理解的。早发性疾病患者体内的微生物组是不同的。但我们不知道如何改变它，以及这些因素中哪些是可以改变的，"Keswani说。
其他研究指出，自1980年代以来日益普遍的肥胖率上升、身体活动减少、肠道微生物组变化以及高摄入超加工食品，可能是罪魁祸首。
美国癌症协会发言人Ngozi Ezike博士表示："有一些因素确实与结肠癌发病率上升明确相关。这无疑是饮食、红肉和加工肉类摄入增加。我们知道久坐不动的生活方式、缺乏体育锻炼、当然还有烟草使用和过量饮酒。"
限制结肠癌风险
随着研究的继续，专家们一致认为存在可改变的风险因素。
"我们确实知道这是一种高度可预防和可治疗的疾病，"同时也是芝加哥西奈医院总裁兼首席执行官的Ezike表示。
专家将老年人结直肠癌发病率下降归因于通过增加筛查实现的早期发现。现在建议进行结肠镜检查的年龄已从50岁提前至45岁。
"结肠镜检查是唯一一项能够在病变癌变前发现它们的检查，"Keswani说。
Keswani表示，胃肠病学家和患者需要保持警惕，对任何年龄的症状都要优先考虑。结肠癌症状可能很模糊，包括疲劳、腹痛、腹胀和不明原因的体重减轻。直肠癌通常伴有厕纸上或马桶中的鲜红色血液，以及即使在排便后也迫切需要使用卫生间的感觉。
"你自己不能忽视这些症状。所以如果你出现新的直肠出血、新的腹痛、排便习惯改变、新的便秘（以前从未有过），这可能是某种问题的征兆。"
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