拜访朋友、参加聚会和去教堂等活动可能有助于保持大脑健康，这是拉什大学医学中心（Rush University Medical Center）的一项研究得出的结论。该研究发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会期刊》上，显示频繁的社交活动可以帮助预防或延缓老年痴呆症的发生。
这项研究是对之前研究的跟进，之前的研究表明社交活动与老年人认知能力下降较少有关。在这项研究中，研究人员发现社交活动与痴呆症和轻度认知障碍风险减少有关，最不活跃的老年人比最活跃的老年人平均提前五年患上痴呆症。
拉什大学医学中心内科副教授布莱恩·詹姆斯博士（Bryan James, PhD）指出：“社交活动可以增强大脑中的神经回路，使其更能抵抗随着年龄增长而积累的病理变化。社交行为激活了与思考和记忆相同的大脑区域。”
研究表明，更频繁的社交活动可使痴呆症风险降低38%，轻度认知障碍风险降低21%。此外，痴呆症发病延迟五年预计可额外延长三年寿命，并在未来30年内将痴呆症成本降低40%，即每位最终患上痴呆症的人一生可节省约50万美元的医疗费用。
该研究包括1,923名无痴呆症的老年人，平均年龄约为80岁，他们参与了拉什记忆与衰老项目，这是一项关于老龄化常见慢性疾病的长期纵向研究。共有545名参与者患上了痴呆症，695名参与者发展为轻度认知障碍。他们每年接受评估，包括病史和神经心理学测试。
社交活动通过问卷调查衡量，询问参与者在过去一年中是否以及多长时间参与六种常见的涉及社交互动的活动，例如是否去过餐馆或体育赛事、玩过宾果游戏、参加过一日游或过夜旅行、做过志愿者工作或拜访过亲戚朋友。
认知功能通过21项不同类型的记忆、感知速度和视空间能力测试进行评估。研究开始时，所有参与者均未表现出任何认知障碍迹象。然而，在平均五年的随访中，更活跃的社交活动者显示出较低的痴呆症发病率。分析中调整了可能影响认知能力下降的其他变量，如年龄、身体锻炼和健康状况。
为什么社交活动在认知问题的发展中起作用尚不清楚。一种可能性是“社交活动挑战老年人参与复杂的人际交流，这可能促进或维持有效的神经网络，遵循‘用进废退’的原则”，詹姆斯博士说。
未来的研究需要确定旨在增加晚年社交活动的干预措施是否可以在延缓或预防认知能力下降方面发挥作用。拉什大学的其他研究人员也参与了这项研究，包括陈怡博士（Yi Chen, PhD）、弗朗辛·格罗德斯坦博士（Francine Grodstein, ScD）、安娜·卡普阿诺博士（Ana Capuano, PhD）、王天浩博士（Tianhao Wang, PhD）和大卫·本内特博士（David Bennett, MD）。
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