一项新的研究发现了一种常见的疱疹病毒——人类巨细胞病毒（HCMV）与阿茨海默病之间的联系。研究人员表示，HCMV可以感染肠道并传播到大脑。虽然感染可能是阿茨海默病发展的一个因素，但专家们认为还需要进一步探讨这些复杂的过程。
这项研究进一步证明了“肠脑连接”的存在——慢性肠道感染可能与阿茨海默病的发病有关。该研究于12月19日发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》杂志上，发现一种常见病毒可以在某些人的肠道中扎根，并最终传播到大脑。进一步的研究表明，脑细胞中高浓度的病毒与阿茨海默病相关的tau蛋白和淀粉样蛋白之间存在联系。
这种病毒被称为人类巨细胞病毒（HCMV）。大约三分之一的美国人到5岁时已有针对HCMV的抗体，而到40岁时约有一半的美国人曾被感染。该病毒在发展中国家更为普遍，感染率约为90%。
HCMV是一种疱疹病毒，即使在初次感染后康复，它仍然会在体内处于潜伏状态。对于健康人来说，这些感染通常只会引起轻微的症状，如发烧和喉咙痛，或根本没有症状。
“一旦感染，就是终身感染。免疫系统可以控制病毒，但无法将其从体内清除。”杜兰大学医学院微生物学和免疫学助理教授凯文·兹韦扎德里克博士告诉《Health》杂志。
由于人体无法完全清除HCMV，因此病毒有可能重新激活，再次感染肠道并可能传播到大脑，兹韦扎德里克解释说。
这项新研究增加了越来越多的研究证据，表明疱疹病毒（包括HCMV）可能是某些人患阿茨海默病的风险因素，甚至可能在症状出现前数十年就已经开始影响。
“我们还没有直接证据，但我们知道阿茨海默病有一个多十年的临床前期过程。”该研究作者、亚利桑那州立大学ASU-Banner神经退行性疾病研究中心的研究副教授本杰明·里德黑德博士告诉《Health》杂志，“这意味着当有人因记忆问题去看医生时，实际上已经经历了长达20年或30年的过程。”
肠道中的病毒如何影响大脑
在这项新研究中，研究人员检查了101名已故者的脑组织样本，其中66人被诊断患有阿茨海默病。
里德黑德和他的同事们检查了脑组织中微胶质细胞表面的一种特定蛋白质——这些细胞在大脑中调节发育、帮助维持神经网络，并修复组织损伤。
这种名为CD83(+)的蛋白质表明HCMV存在于人体外层脑组织和迷走神经中。
迷走神经在副交感神经系统中起着关键作用，管理情绪、免疫反应和消化。它还连接肠道和大脑，研究人员相信它可能作为病毒（如HCMV）进入大脑的通道。
在检查组织样本后，研究人员注意到，在阿茨海默病患者中，CD83(+)蛋白质的存在与肠道和大脑中的HCMV密切相关。
“这种相关性非常紧密——如果我们看到大脑中有CD83(+)，几乎总是会看到肠道中有HCMV。”里德黑德说。
进一步的研究表明，只有当微胶质细胞暴露于HCMV时，它们才会产生CD83(+)，而不是其他病毒。
研究人员还研究了脑类器官——实验室中生长的类似于人脑组织的组织——并用HCMV感染它们。实验结果显示，病毒可以加速细胞产生两种与阿茨海默病相关的淀粉样蛋白和tau蛋白。
需要注意的是，这项研究的结果仅显示出相关性——尚不清楚HCMV是否一定是导致阿茨海默病的原因。
此外，目前还不清楚哪些因素可能触发某人的肠道中HCMV的活跃或慢性感染，不过该病毒在免疫功能低下的患者中更易重新激活。
然而，研究确实表明，HCMV病毒从肠道到大脑的移动可能以某种方式与疾病有关。
“我们描述的只是阿茨海默病的一小部分，我们尚未确定这种感染和CD83(+)是否会导致阿茨海默病。”里德黑德说，“话虽如此，我认为这个过程很可能以某种方式促成了病理变化。”
许多问题仍然存在
HCMV并不是唯一与阿茨海默病相关的病原体。事实上，许多由病毒、细菌和真菌引起的感染都与神经退行性疾病有关——这些包括常见的酵母菌_Candida albicans_感染，以及病毒性脑炎和伴有肺炎的流感。
但是，研究人员很难研究单个感染如何影响一个人的大脑健康。
“在人类身上很难研究，因为我们不知道他们是什么时候被感染的。我们只能在尸检分析中发现它。”费城骨科医学院慢性疾病中心的主任布莱恩·巴林博士告诉《Health》杂志。
人类一生中也会感染许多病原体，这使得研究更加复杂。共同感染另一种病毒可能会使HCMV更容易感染肠道或大脑，里德黑德说。
当病原体通过受损的血脑屏障或迷走神经进入大脑时，它们可能会引发类似阿茨海默病的问题，但实际上是误诊，巴林说。这些感染也可能是为其他真正导致神经退行性的因素打开了大门。
“我们必须了解大脑中的病毒究竟在做什么。”巴林说，“它是仅仅留下了病毒的痕迹，还是真的引起了病理变化或炎症，从而允许其他病原体侵入大脑？”
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