观鸟不仅仅是一种消磨时光的美好方式。发表在《神经科学杂志》上的一项研究表明，成为一名专家级的观鸟者会改变你的大脑，这种改变可能有助于减缓与年龄相关的认知衰退。
你能区分田鸫和红翼鸫吗？或者黑腹滨鹬和红腹滨鹬？如果答案是肯定的，那你很可能已经投入了大量时间和精力来学习这项技能。神经科学家此前已知，学习新技能会改变大脑。例如，学习一项新运动或新语言会导致大脑活动和结构的细微变化。
为了探究观鸟是否也能塑造大脑，来自加拿大约克大学的埃里克·温对参与者进行大脑扫描，同时让他们尝试识别不同的鸟类。参与者来自当地不同的观鸟和户外俱乐部，其中29人是专家级观鸟者，29人是新手。两组人在年龄、性别和教育水平上相似。
首先，他们看到一张鸟类的图片。然后，他们需要从一个包含类似物种的面板中识别出同一只鸟。他们共有72次机会识别18种不同的鸟类，其中包括6种当地鸟类和12种非当地鸟类。
不出所料，专家在识别鸟类方面比新手更胜一筹，尤其是在识别当地鸟类时。这与三个大脑区域的活动增强相吻合，这些区域已知参与视觉处理、注意力和工作记忆（这有助于我们在短时间内保持和操控信息）。同样的三个区域在结构上也更密集、更复杂。
总而言之，这表明学习识别鸟类并随着时间的推移不断练习这一技能，会导致大脑发生变化。但还不止这些。
随着年龄增长，我们大脑的结构复杂性和组织性开始下降。这种趋势在专家和新手观鸟者中都能观察到，但在专家中不那么明显。温及其同事表示：“这表明年龄相关的衰退可能得到了减缓。”或者换句话说，“随着年龄增长，从观鸟中获得的技能可能对认知有益。”
这项研究与一个观点相吻合，即高难度的脑力任务有助于建立认知储备——即大脑在衰老或受损时仍能保持良好运作的能力。这也为尝试观鸟增添了更多理由。此前的研究已经表明，这项爱好有助于改善情绪、减轻焦虑并提升幸福感，所以你还在等什么呢？拿起你的双筒望远镜，出发吧！
封面图片：Nitat Termmee/Getty Images
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