随着我们年龄增长，痴呆症将影响许多人的生活。目前全球有超过5500万人患有此病，每年新确诊近1000万例。随着人口老龄化，这些数字预计将急剧攀升，研究人员预测到2050年全球患者总数可能达到1.39亿。
然而，痴呆症已不再是曾经的那个谜团。得益于数十亿英镑和美元的新资金投入——仅美国政府目前每年就在痴呆症研究上投入约39亿美元——研究人员每年都在对这一疾病有更多了解。因此，科学家们正在发现保护大脑健康的新方法，并且有越来越多的证据表明，痴呆症的发病风险实际上可能在一代代人中逐渐降低。
但尽管科学家们已经转变了我们对痴呆症的理解，公众认知的变化却较为缓慢。因此，种种误解和半真半假的说法仍在塑造我们对这种疾病的看法。以下便是这六个误区。
误区一：“症状在年老时才会出现”
许多人认为痴呆症只影响非常年长的人。实际上，某些形式的疾病可能在几十年前就已出现。例如，额颞叶痴呆最常在45岁至65岁之间被诊断出来，而早发性阿尔茨海默病则可能在65岁之前发病。
在各类痴呆症中，疾病可能早在确诊之前就已存在。“痴呆症在症状显现前20年就开始了，”神经科学家、从事痴呆症研究的女性大脑基金会首席执行官安东尼拉·桑图乔内·查达博士解释道。
在阿尔茨海默病中，名为淀粉样蛋白和tau蛋白的蛋白质会逐渐在大脑内积聚。随着时间的推移，这些团块干扰了脑细胞的正常功能，最终导致与痴呆症相关的认知衰退。这个过程非常缓慢，损伤可能在任何人注意到问题之前的数年甚至数十年就已经在累积。
即便症状真的出现，也不总是戏剧性的。早期警示信号可能包括情绪、动力、精力水平或行为的细微变化，这些很容易被误认为是压力或仅仅是衰老。事后回想，许多家庭才意识到在正式诊断之前的数年，某些事情就已经发生了变化。
因此，查达认为，认知、情绪或行为的持续变化不应被忽视。如果症状持续数月，她建议与医疗专业人员讨论，并考虑进一步评估，以确定是否可能发展成更严重的问题。
误区二：“痴呆症只与记忆有关”
当我们大多数人在思考痴呆症时，脑海里浮现的是令人心碎的记忆相关症状：忘记亲人的名字、对自己住在哪里感到困惑、或在熟悉的地方迷路。但痴呆症影响的远不止记忆，而症状通常取决于所涉及的痴呆症类型。
最常见的痴呆症类型——阿尔茨海默病常被认为是一种记忆障碍。查达说，实际上，在典型的记忆力丧失迹象出现之前很久，它就可能影响日常功能的许多方面。“阿尔茨海默病远不止涉及记忆，”她解释道，“它关乎你的功能运作方式。”
早期迹象可能包括运动变化、反复跌倒、震颤或难以完成熟悉的日常任务。一个多年来每天早上都以同样方式冲咖啡的人，可能会突然发现自己无法按步骤操作。“这不仅仅是因为你找不到路而迷路，”查达说，“这种情况出现得更晚。”
同样，其他类型的痴呆症会有不同的表现。第二常见的类型——血管性痴呆，在早期阶段影响执行功能多于记忆。这可能意味着在计划、集中注意力以及思维比平常缓慢方面出现困难。
误区三：“痴呆症对某些人来说是不可避免的”
不幸的是，有些人在遗传上易患痴呆症。例如，携带一个或两个APOE4基因拷贝，会显著增加一个人在晚年患阿尔茨海默病的风险。
但基因并非一定决定你的命运。一些研究人员估计，高达45%的痴呆症病例可能通过生活方式得到延迟或减少。
为了降低风险，查达建议定期锻炼、保持强大的社交联系、监测维生素D水平、通过多脂鱼类或补充剂确保足够的Omega-3摄入，以及优先保证睡眠。这里有一点很重要，良好的睡眠卫生不仅仅指睡眠7到9个小时。一致性也很重要。每天在相似的时间上床和起床、允许深度恢复性睡眠、并保持卧室凉爽、黑暗和安静，都有助于支持长期的大脑健康。
保持大脑活跃也很重要。“不断自我教育，学习新技能或演奏乐器，”查达说。
如果你对自己的风险——或亲人的风险——感到担忧，不要推迟寻求建议。诊断可能令人望而生畏，但及早发现痴呆症可能有助于获得能够减缓其进展的治疗和生活方式改变。然而，一旦大脑出现严重损伤，医生能够减缓其进展的手段就少得多了。
误区四：“男女症状相同”
痴呆症在男性和女性中并非总是表现相同。事实上，一些研究人员担心，症状出现方式的重要差异可能使女性更难被诊断出来。
最近的一项研究发现，患有阿尔茨海默病的女性比男性更长时间地保持语言记忆——平均长约2.7年。这意味着她们在对话中可能看起来应对自如，即使大脑其他地方正在发生变化。然而，当衰退确实发生时，可能会更加急剧，女性的认知能力恶化速度比男性快25%至50%。
最早期的迹象也可能不同。女性更可能经历类似心理健康状况的症状，如社交退缩、焦虑、抑郁或睡眠问题。而男性更可能表现出攻击性、冲动行为或不恰当的性行为。
结果是，两个患有相同潜在疾病的人可能以截然不同的方式表现出来——而这两种方式都可能与我们大多数人对痴呆症的刻板印象不符。
误区五：“激素替代疗法可以减缓认知衰退”
女性被诊断出痴呆症的频率高于男性，这促使研究人员探究更年期期间发生的激素变化是否可能发挥作用。其中一个原因是雌激素。这种激素似乎有助于保护大脑，支持神经元的健康，并可能帮助清除淀粉样蛋白——与阿尔茨海默病相关的蛋白质之一。然而，在更年期期间，雌激素水平急剧下降。
这导致一些人想知道，激素替代疗法——一种常用于缓解潮热和盗汗等症状的治疗方法——是否也可能有助于预防痴呆症。这是一个合乎逻辑的想法，但根据查达的说法，证据并不存在。虽然激素替代疗法对于管理更年期症状非常有效，但目前没有令人信服的证据表明它能减缓认知衰退或预防痴呆症。
误区六：“大脑和心脏健康完全无关”
我们常常认为痴呆症仅仅是大脑的疾病。实际上，对大脑健康的一些最大威胁源于身体更低的部位。大脑依赖于循环系统持续提供的氧气和营养物质。如果心脏和血管功能不正常，大脑也会受到影响。
这种联系在中风时最为明显。受损或变窄的血管增加了血栓形成并移动到大脑的风险，血栓会阻塞血流并杀死脑组织。但心血管问题也可能导致痴呆症。血流减少会损伤大脑脆弱的血管网络，使清除废物变得更加困难。一些研究人员认为，这可能加剧与阿尔茨海默病相关的淀粉样蛋白和tau蛋白等蛋白质的积聚。
换句话说，保护大脑不仅仅关乎做填字游戏和学习新技能。照顾好你的心脏也很重要。“我对有心血管风险因素的人强烈建议，通过MRI检查他们的大脑，”查达说。
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