关于肠道健康的最新发现似乎层出不穷，几乎每天都令人耳目一新。益生菌长期以来主导了讨论，但随着我们对微生物组理解的深入，我们对微生物如何支持肠道健康的认识也在加深。生活在消化系统中的数万亿细菌影响的远不止消化本身，它们在免疫健康、情绪和能量调节中扮演着关键角色。
然而，起作用的不仅限于活性菌群。死细菌，即所谓的后生元，指非活性细菌及其有益副产品，正逐渐受到关注。曾被忽视的死细菌如今成为研究的热点领域，提供了一种无需活性菌群即可支持健康的新方法——正如您将发现的，这一区别带来了令人惊喜的优势。
什么是死细菌？
死细菌，或通常所说的后生元，指的是失活的微生物及其产生的有益化合物，包括酶、肽、短链脂肪酸、多糖和细菌细胞碎片。尽管这些微生物不再存活，但其成分仍具有生物活性，意味着它们仍能以积极的方式与人体互动。
与益生菌不同，后生元无需在胃酸中存活或定植肠道即可发挥作用。这使它们成为许多人的更稳定、更可预测的选择，包括老年人、免疫系统受损者或对活性益生菌特别敏感的人。
此外，从物流角度考虑，由于它们不再存活，后生元更加稳定，无需冷藏，使其更容易储存并更便于纳入日常习惯。后生元可分为几种不同类型——以下是主要类型的概述。
肠道支持者：短链脂肪酸（SCFAs）
短链脂肪酸（SCFAs）已成为肠道健康领域的关键热词。这些消化助手，如丁酸、乙酸和丙酸，是肠道细菌分解日常食物（如西兰花、扁豆和全谷物）中的膳食纤维时自然产生的，它们在维持肠道健康中发挥着至关重要的作用。特别是丁酸，它是结肠内壁细胞的重要能量来源，并有助于维持肠道内壁的完整性。
短链脂肪酸还与抗炎作用、代谢健康甚至脑功能相关，突显了强大的肠脑连接。一项研究发现，运动有助于促进产生丁酸的细菌生长，强化了生活方式选择能直接影响肠道健康的观念。
免疫助手：多糖
细菌多糖听起来可能很技术性，但它们很好地属于后生元类别，直接与肠道和免疫系统互动。这些复杂碳水化合物构成细菌细胞壁的一部分，在泡菜和酸菜等发酵植物食品中天然丰富。
与益生元（喂养肠道细菌）不同，细菌多糖通过与肠道中的免疫细胞沟通来发挥作用，帮助调节免疫反应并维持肠道屏障的完整性。新兴研究表明，它们可能有助于加强肠道内壁、减少低度炎症并促进免疫平衡——这使它们在消化健康、过敏和某些皮肤状况背景下特别引人注目，其中免疫信号传导起着核心作用。
能量助推器：细菌代谢物
肠道细菌不仅支持消化，还产生必需营养素，包括B族维生素，它们在能量产生、脑功能和整体代谢健康中起着关键作用。这些维生素被视为后生元，因为即使在没有活性细菌的情况下，它们留下的化合物仍能对身体有益。
细菌衍生的B族维生素（如B12、B6和叶酸）帮助将食物转化为能量，支持健康的神经功能，并在平衡情绪中发挥作用。作为化学信使，它们还影响肠道与大脑之间的沟通，突显了微生物组影响全身健康的另一种方式。
将富含纤维的食物、发酵蔬菜和某些发酵乳制品如开菲尔纳入饮食，可以支持这些产维生素细菌的生长，而新兴研究表明，即使细菌本身不再存活，它们的代谢物仍能继续发挥作用。
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