痴呆症影响了约600万美国人，是老年人（65岁以上）神经功能障碍的主要原因，也是整体功能障碍的第三大原因。接近退休年龄的就业似乎可以降低认知能力衰退的风险，而认知能力衰退是痴呆症的关键前兆（Coe et al. 2012, Bonsang and Perelman 2012, Celidoni et al. 2017, Mazzonna and Peracchi 2017）。工作与延缓认知能力衰退及痴呆症之间的潜在联系表明，提高老年人就业率可能带来巨大的社会效益。
然而，我们对中年时期（此时认知能力衰退已经开始）的就业是否能延缓认知能力衰退了解较少。虽然严重的认知障碍（及痴呆症发作）通常发生在65岁之后，但病理学上有意义的认知能力衰退早在40岁就可被检测到（Salthouse 2009, Singh-Manoux et al. 2012, Yang et al. 2024），而且在美国，超过32%的51-64岁成年男性不工作。我们新研究（Kouchekinia et al. 2026）的目标是评估退休窗口期前就业对认知能力衰退的因果影响。
面对人口老龄化，政策制定者已经关注于促进超过正常退休年龄的就业，动机包括诸多因素，例如在美国涉及社会保障的偿付能力。但鉴于痴呆症和认知能力衰退带来的巨大社会成本，有关退休前年龄段就业与认知能力关联的证据可能会改变关于旨在提高这些较年轻年龄段就业率政策的收益-成本计算——例如社会保障残疾保险改革（Maestas 2019）或更广泛的雇佣补贴——尽管理想情况下，我们希望获得更多关于特定目标人群就业对认知能力益处的证据。
提高退休前年龄段就业率的潜在益处可能不仅限于改善认知功能，还包括延长工作时间、减少对残疾保险的依赖，以及通过延迟申领社会保障福利和因工作更长时间而积累更多储蓄来增强退休保障。此外，退休年龄前后就业的外生性增加有助于延缓认知能力衰退的证据，指出了推迟退休政策的额外益处（这些政策通常是出于不同原因而采用的——为了改善公共养老金系统的财务状况）。然而，重要的是，与提高接近退休年龄的就业率相比，政策提高较年轻退休前年龄段就业率的能力可能要强得多，因为就业率更高，且公共养老金支付尚未可用以支持非就业状态。
先前研究
描述性研究发现，工作时间越长，认知能力衰退越少（例如 Dufouil et al. 2014, Leist et al. 2013, Lupton et al. 2009, Roberts et al. 2011）。但这些研究并未确立就业减少认知能力衰退的因果影响，因为与心理健康相关的未测量因素——如不良心理健康冲击——可能影响离开带薪工作的时机决策，或导致工作表现不佳，这可能先于离职。因此，研究人员使用了就业的准随机变化来分离就业的因果效应。
大多数这些具有更严格因果研究设计的实证研究关注于退休福利或社会保障领取年龄的政策变化，或其他影响退休年龄前后就业的外生变化——包括由退休和养老金政策创造的不连续性（例如 Atalay et al. 2019, Bonsang et al. 2012 Celidoni et al. 2017, Coe et al. 2012）。这项工作普遍表明，在接近退休年龄延长就业可以延缓认知能力衰退的开始，这与工作场所中刺激认知和/或社交活动可能延缓认知能力衰退的假设一致（Salthouse 1991）。
由于上述研究依赖于看似外生的退休政策变化，它们集中在一个狭窄的年龄范围（60多岁中后期）。因此，是否在更早的退休前年龄就业能延缓认知能力衰退仍然是一个未解问题。
我们的方法
我们的研究利用了与使用退休改革或特定年龄的尖锐政策变化不同的外生就业变化来源。我们使用了1996-2018年间涵盖12轮的健康与退休研究（HRS）数据集。HRS拥有大量老年人样本，丰富的就业历史信息和认知能力衰退轨迹数据，以及广泛的地理覆盖范围。
我们的主要研究策略使用县商业模式（County Business Patterns）数据，在当地劳动力市场层面（通勤区，CZs）构建就业变化的预测指标。具体来说，我们根据CZs间行业构成的基线变化来预测当地劳动力需求的变化，我们使用这些变化来加权全国特定行业的增长率，以预测当地劳动力需求的变化。例如，如果一个CZ在汽车行业拥有大量就业，而汽车行业就业在全国范围内下降，那么该CZ将预测到劳动力需求的负面冲击。然后，我们使用预测的当地劳动力需求变化来生成老年工人就业的变化，这些变化与其他可能同时驱动其就业和认知能力的因素无关。该程序依赖于"外生"的就业变化，而不是例如导致他们离开劳动力队伍的认知能力下降——这正是会提供误导性证据，表明就业对认知能力有积极因果效应的那种变化。
存在大量的CZ层面就业地理差异，这支持将当地区域冲击作为工具的有效性。图1，A面板，展示了51-64岁男性的这一情况。我们关注这一群体，因为预测的当地劳动力需求冲击对预测他们实际就业变化最为有效。不同的阴影说明了就业变化的地理差异，以及东南部许多地区51-64岁男性就业的大幅减少。B面板显示了按CZ预测的就业人口比例变化。注意，它与实际就业变化的地理分布相关，这是我们实证策略的基础。
证据
我们发现，由当地劳动力需求冲击导致的就业下降与51-64岁男性的认知能力衰退相关。有一种简单的方法可以直观地展示这一点。在我们样本中的HRS参与者中，认知表现随着年龄增长而逐渐下降。在图2中，我们展示了HRS中可用的全球（Langa-Weir）认知分数的轨迹，按CZ分为就业增长的第一至第四四分位数（从低到高）。我们样本中CZ处于就业增长最低四分位数的受访者在50岁出头时的分数与其他三个四分位数处于相同水平。然而，随着时间的推移，差距逐渐显现，特别是当受访者进入可能的退休年龄时。相对于最高四分位数，在70多岁时，CZ就业增长最低和最高四分位数的参与者之间存在整整一分的差距。这表明工作——与当地就业变化相关——在减缓认知能力衰退方面发挥作用。
我们识别就业因果效应的估计传达了同样的信息：男性退休前年份的更高就业有助于延缓认知能力衰退。此外，在我们看来，这一幅度是相当大的。为了将这一估计置于背景中，在我们的样本期间，男性从51岁到61岁（在62岁有资格领取社会保障之前）的就业率下降了18个百分点。假设这一就业率下降减半，即仅下降9个百分点。根据我们的估计，这一变化将使平均认知分数提高标准差的十分之一。结果发现，这大约等于男性在此年龄范围内经历的平均认知能力衰退，这意味着将退休前就业率下降减半将延缓在此年龄范围内发生的平均认知能力衰退。
结论
我们的工作有一些局限性，包括无法确定工作的哪些方面或失业如何因果影响认知能力。我们怀疑退休前年龄工作与认知能力之间的关系在很大程度上取决于工作性质和所研究人群的特征。了解工作和非工作活动如何帮助延缓认知能力衰退的其他方式，将有助于进一步研究。最后，对于有限证据得出强有力的政策结论，始终保持谨慎总是有用的，正如我们所解释的，关于退休前年龄工作对认知能力的因果影响的现有研究很少。尽管如此，我们的发现——特别是如果被他人复制——具有明确的政策含义。促进退休前年龄段工作的联邦努力不仅会减少对残疾保险的依赖并增强退休保障，还会通过延缓认知能力衰退来促进健康老龄化。
参考文献
Atalay, K, G F Barrett and A Staneva (2019), "The effect of retirement on elderly cognitive functioning", Journal of Health Economics 66: 37-53.
Bonsang, E, S Adam and S Perelman (2012), "Does retirement affect cognitive functioning?", Journal of Health Economics 31: 490-501.
Celidoni, M, C Dal Bianco and G Weber (2017), "Retirement and cognitive decline. A longitudinal analysis using SHARE data", Journal of Health Economics 56: 113-125.
Coe, N B, H-M von Gaudecker, M Lindeboom and J Maurer (2012), "The effect of retirement on cognitive functioning", Health Economics 21: 913–927.
Dufouil, C (2014), "Older age at retirement is associated with decreased risk of dementia", European Journal of Epidemiology 29: 353–361.
Kouchekinia, N, D Neumark and T Bruckner (2026), "Does employment slow cognitive decline? Evidence from labor market shocks", NBER Working Paper No. 35117.
Leist, A K, M M Glymour, J P Mackenbach, F J van Lenthe and M Avendano (2013), "Time away from work predicts later cognitive function: Differences by activity during leave", Annals of Epidemiology 23: 455–462.
Lupton, et al. (2009), "Education, occupation and retirement age effects on the age of onset of Alzheimer's disease", International Journal of Geriatric Psychiatry 25: 30–36.
Maestas, N (2019), "Identifying work capacity and promoting work: A strategy for modernizing the SSDI program", Annals of the American Academy of Political and Social Science 686: 93–120.
Mazzonna, F and F Peracchi (2017), "Unhealthy retirement?", Journal of Human Resources 52: 128–151.
Roberts, B A, R Fuhrer, M Marmot and M Richards (2011), "Does retirement influence cognitive performance? The Whitehall II study", Journal of Epidemiology and Community Health 65: 958–963.
Salthouse, T A (2009), "When does age-related cognitive decline begin?", Neurobiology of Aging 30: 507–514.
Singh-Manoux, A, et al. (2012), "Timing of onset of cognitive decline: Results from Whitehall II prospective cohort study", BMJ 344.
Yang, Y C, et al. (2024), "An early and unequal decline: Life course trajectories of cognitive aging in the United States", Journal of Aging and Health 36(3–4): 230–245.
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