研究发现，预防一种常见病毒感染可能同时降低患痴呆症的风险。卡迪夫大学、斯坦福大学和海德堡全球健康研究所的研究人员分析了30万威尔士人的健康记录，得出了惊人结果。
他们发现，带状疱疹（水痘-带状疱疹病毒）疫苗不仅可能有助于预防痴呆症，还可能减缓其进展。科学家们检查了安全匿名信息链接（SAIL）数据库中的电子健康记录，发现有资格接种活带状疱疹疫苗（Zostavax）的人患轻度认知障碍（痴呆症的早期征兆）的可能性较低。那些已被诊断患有痴呆症的人死于该疾病的可能性也较低。
研究人员表示，这一发现可能对公共卫生产生“重大影响”。流行病学高级临床讲师、学术研究员计划主任哈龙·艾哈迈德博士表示：“我们的结果表明，带状疱疹疫苗可能有助于预防早期记忆力下降并减缓疾病进展。”艾哈迈德博士同时也是全科医生及研究团队成员，他补充道：“由于该疫苗安全、经济且已广泛可用，这一发现可能对公共卫生产生重大影响——尽管需要更多研究来验证我们的工作，并深入了解疫苗对痴呆症的潜在保护作用，特别是其作用机制。”
该研究利用英国国家医疗服务体系（NHS）推出的带状疱疹疫苗接种计划设计了一项自然实验。该计划根据出生日期决定人们是否有资格接种疫苗，使研究人员能够比较两组几乎相同的群体——资格截止日期前后出生的人群。研究人员分析了2013年至2022年间威尔士30多万人的健康记录。研究发现，疫苗接种显著降低了轻度认知障碍的新发诊断率，并且在已患该疾病的人群中，因痴呆症导致的死亡率也较低。这种保护效果在女性中比男性更强，这一模式也在其他关于疫苗相关免疫反应的研究中被观察到。
虽然确切机制尚不清楚，但科学家认为，带状疱疹疫苗可能通过防止潜伏病毒（如水痘-带状疱疹病毒和单纯疱疹病毒）的再激活而发挥作用，这些病毒被认为会导致脑部炎症和与痴呆症相关的有害蛋白质积累。另一种可能是，该疫苗为免疫系统提供了更广泛的增强作用，从而抵消了老年人免疫系统的弱化。
研究人员希望这项新研究能引导对更年轻人群的进一步研究，并强调需要更多研究来证实这些发现，并更好地理解疫苗如何影响大脑健康。最新研究结果于12月2日发表在《细胞》杂志上，是对今年早些时候发表在《自然》杂志上的先前研究的跟进。根据威尔士的疫苗接种规则，带状疱疹疫苗的资格基于个人确切出生日期确定。1933年9月2日之前出生的人没有资格，且终身不符合资格；而1933年9月2日及之后出生的人至少有1年时间有资格接种该疫苗。
研究小组发现，在接下来的七年中，接种带状疱疹疫苗的威尔士老年人患痴呆症的可能性比未接种者低20%。而在痴呆症诊断后接种疫苗的人，在接下来的九年中因痴呆症死亡的可能性显著降低（根据其死亡证明），这表明该疫苗可能减缓疾病进展。
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