目前，美国有超过700万人患有阿尔茨海默病（AD）。该数据来自阿尔茨海默氏症协会。每九名65岁以上的老人中，就有一人会出现某种程度的痴呆。
如果这个数字听起来令人担忧，请继续往下看。到2060年，这一数字可能增长至近1400万（《阿尔茨海默病与痴呆》，2025年4月29日）。部分原因是婴儿潮一代带来的人口结构巨大变化。
其对家庭和社会的影响不容低估。照护者所承受的个人压力是巨大的，经济负担可能是灾难性的。医疗补助削减可能使这一过程更具挑战性。
制药行业花费了数十年时间和数十亿美元来开发降低β-淀粉样蛋白的药物，并且在制造这类药物方面极为成功。β-淀粉样蛋白是一种微小的粘性蛋白质片段，会积聚在AD患者的大脑中。多年来，许多神经科学家将β-淀粉样蛋白斑块归咎于痴呆症状。但是，能够清除斑块的药物在缓解症状或逆转不可避免的衰退方面几乎毫无作用。
这就是研究人员开始寻找其他解释和解决方案的原因。一些人指出，淀粉样蛋白可能是大脑中的免疫细胞试图抵抗感染而产生的。
最近的研究支持这一假说。一项针对瑞典70岁人群的研究发现，在随后的15年里，感染单纯疱疹（唇疱疹）的人患痴呆症的可能性是未感染者的两倍（《阿尔茨海默病杂志》，2024年2月13日）。
另一个研究团队调查了三个不同的自然实验，这些实验中，人们接种带状疱疹疫苗的资格被设定了一个任意出生日期。在威尔士，1933年9月2日之前出生的人没有接种资格（《自然》，2025年4月2日）。接种Zostavax疫苗的人在随后的七年中患痴呆症的可能性降低了20%。在澳大利亚和加拿大安大略省也出现了类似的情况（《美国医学会杂志》，2025年4月23日；《柳叶刀神经病学》，2026年2月）。
所有这些研究都基于一种较老、效果较差的带状疱疹疫苗，该疫苗已在美国停用。新研究比较了凯撒医疗机构患者中接种当前Shingrix疫苗与未接种的患者。结果显示，接种疫苗的老年人患痴呆症的风险降低了51%（《自然通讯》，2026年2月9日）。
神经科学家也在研究其他策略。《科学转化医学》（2026年2月11日）中的一项小鼠研究发现，一种用于治疗癫痫的旧药（左乙拉西坦）可能阻止大脑中有毒蛋白质的积聚。
一位读者分享了她丈夫的经历：“我丈夫大约在去世前两个月开始服用左乙拉西坦（商品名Keppra）。他患阿尔茨海默病至少十年，那时已经不能说话或走路。他的认知能力有所改善，护理人员以及临终关怀护士和医生都注意到了这一点。包括恢复了一些语言能力以及对周围环境的意识。
“我希望我们能更早开始这种治疗。后来我发现，关于这种药物的研究至少可以追溯到十年前。医生通常为AD开的药都没有效果，而且有严重的副作用。如果我丈夫能早点开始服用这种药，我们的生活会有多么不同？”
一个个人故事并不能证明这种疗法对其他人也有效。还需要更多的研究来确定这种廉价的老牌抗癫痫药物左乙拉西坦是否对其他AD患者有帮助。不过，就目前而言，研究人员似乎正在考虑各种新策略，这些策略可能比目前的淀粉样蛋白清除药物更有效。
在他们的专栏中，Joe和Teresa Graedon回复读者的来信。请致函King Features，地址：300 W. 57th St., 41st Floor, New York, NY 10019，或通过他们的网站给他们发邮件。他们的最新著作是《医生最常犯的错误及如何避免》。
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