许多认为记忆力衰退和认知能力下降是衰老必然过程的观点正在被推翻。西北大学一项持续25年的研究通过对“超级老人”大脑的分析，揭示了其保持认知韧性的关键特征。
所谓“超级老人”，是指80岁以上人群中心理记忆表现与30年后同龄人相当的群体。该术语由西北大学定义，主要基于记忆测试结果。“记忆衰退是老年人最常抱怨的问题之一”，该研究主要作者、西北大学费因伯格医学院精神病学与神经科学教授桑德拉·温特劳布（Sandra Weintraub）指出，“‘超级’可以体现在多方面，我们聚焦的是记忆领域”。
研究团队分析了79例“超级老人”捐赠的大脑，发现两种关键差异：部分大脑中的β-淀粉样蛋白和tau蛋白沉积量极少——这两种蛋白在阿尔茨海默症患者中大量积累；而另一些大脑尽管存在显著蛋白沉积，却仍维持认知健康至生命终点。研究团队将此归因于两种生物学路径——“抵抗”（不产生有害蛋白）和“适应”（产生蛋白但不受影响）。
与普通衰老大脑皮层萎缩不同，“超级老人”的皮层厚度保持完好。研究还发现其大脑存在更多控制社交行为的von Economo神经元，以及体积更大的内嗅皮层神经元——后者是记忆处理的核心区域。行为学数据显示，这些高龄人群普遍保持活跃社交和强人际互动。
研究团队特别指出，认知衰退并非必然。温特劳布强调：“80岁亲属健忘可能不是衰老常态，而是疾病信号。”阿尔茨海默症协会科学家克里斯托弗·韦伯（Christopher Weber）评论称，该研究揭示了保护脑健康和认知能力的关键因素，但指出样本以高加索裔受教育人群为主，尚需更广泛人群验证。
尽管存在局限性，这项发现为开发认知衰退干预策略提供了新思路。研究建议通过健康饮食、规律运动、充足睡眠、社交参与及远离有害物质等方式，主动构建脑健康保护屏障。该成果已发表于《阿尔茨海默症与痴呆：阿尔茨海默症协会杂志》。
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