慢性肾病（CKD）是一种肾脏功能逐渐丧失的长期疾病。虽然这种疾病主要影响身体，但也会对大脑产生严重影响。许多患者会出现记忆障碍、思维不清晰以及痴呆风险升高等症状。
这些与大脑相关的问题被称为认知障碍，会令本就饱受肾脏问题困扰的患者生活更加艰难。医学界已知肾移植通常能改善患者的认知功能，这表明大脑问题可能并非不可逆。然而直到现在，科学家尚未完全阐明慢性肾病导致大脑损伤的具体机制。
德国莱比锡大学医学中心的新研究可能解答了这一问题。他们的研究聚焦于小胶质细胞——这类特殊免疫细胞既可保护大脑、支持神经元功能，也可能在过度活跃时造成损害，特别是在炎症状态下。科学家发现，慢性肾病会异常激活小胶质细胞，这种激活通过干扰神经元的钾平衡损害大脑功能。钾离子对神经信号传递至关重要，当这种平衡被打破时，会导致记忆和思维障碍。
在实验中，研究人员通过切除小鼠大部分肾组织模拟慢性肾病模型。实验发现，肾病小鼠在记忆测试中表现更差，并表现出大脑钾活性降低。进一步研究显示，与阿尔茨海默病、亨廷顿病和帕金森病等脑部疾病相关的基因也受到影响，表明慢性肾病可能引发类似重大神经系统疾病的大脑变化。
研究还发现，慢性肾病会损害保护大脑免受血液中有害物质侵害的血脑屏障。当这个屏障出现渗漏时，毒素会进入大脑引发炎症，进一步破坏小胶质细胞的钾平衡。令人振奋的是，科学家通过使用特异性阻断神经元受体的药物，在实验中成功恢复了钾平衡并改善了小鼠的认知能力。
研究负责人伯恩德·伊瑟曼教授指出，这一发现为治疗慢性肾病相关认知障碍提供了新方向。通过调控大脑钾管理机制，可能有效减轻甚至预防记忆和思维问题。另一位主要研究人员希尔克·齐默尔曼博士表示，这项研究为开发新疗法带来希望，通过稳定脑细胞钾平衡和神经功能或能为患者提供实际解决方案。
研究团队还希望发现新的生物标志物——能早期显示肾脏疾病引发脑部问题的体内信号，这将帮助医生更早发现并干预。简而言之，这项研究揭示了慢性肾病通过影响免疫细胞和钾平衡损害大脑的机制，并证明通过正确治疗可能逆转这些影响，为慢性肾病患者带来改善生活质量的新疗法曙光。
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该研究发表于《Kidney International》期刊。
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