萨斯喀彻温省的一位病毒学家是团队的一员，该团队致力于寻找引发COVID-19大流行的病毒源头。这项研究发表在科学期刊《细胞》上，距首次已知的COVID-19疫情爆发近五年。
研究人员表示，他们有更多证据表明，COVID-19大流行始于中国一个海鲜市场，病毒从受感染的动物传播到人类。萨斯喀彻温大学疫苗和传染病组织的研究科学家兼病毒学家安吉拉·拉斯穆森（Angela Rasmussen）是该研究的合著者，她研究了市场收集的遗传证据，这些证据表明易感病毒的动物在那里出售。
“直到现在，我们还没有这个线索或链接，”拉斯穆森说。团队之前的研究所指向的是中国武汉的市场作为大流行的起源地。但要使这一点成立，传播必须来自活体动物，拉斯穆森说。在遗传证据可用之前，他们只能依赖相互矛盾的观察信息。
“我们有证据表明感染从市场向外传播到了人群。现在我们有了证明那些动物确实在市场的信息，我们知道至少其中一些动物是易感的，”拉斯穆森说。市场上最常见的动物是貉，这是一种类似狐狸的犬科动物，已知对病毒易感。研究人员继续测试，以确定市场上的其他动物是否也可能携带病毒。
“据我们所知，这些动物本身从未被取样。我们可能无法找到确切的受感染动物，”拉斯穆森说。信息表明，最早的人类病例出现在市场周围一个“非常狭小的地理区域”，拉斯穆森说。证据显示，病毒在两个独立的事件中两次从动物传播到人类。
“除非说这些数据来自这些已知易感的动物，否则真的无法解释这些数据，”她说。关于COVID-19的起源一直存在广泛争议。美国能源部的一份机密文件报告称，去年“低可信度”认为大流行最有可能来自武汉实验室泄漏。
拉斯穆森表示，这一理论是可能的，但很可能不成立。实验室泄漏理论要求有人在距离市场数公里的实验室被感染。这个人随后必须前往市场，而不会沿途感染其他人，然后将病毒传播给市场上的人员。
“两周后，同一情况必须再次发生在第二代病毒上，”她说。“用我们现在掌握的证据来解释实验室起源是非常困难的。”
传染病专家戴尔·卡利纳（Dale Kalina）博士表示，最近的研究很好地、合理地推测了病毒的起源。
“这些是各自领域的专家，重要的是要理解这是他们对病毒来源的最佳理解，”卡利纳说。“我认为总会有猜测，因为人们永远无法完全了解每一个方面。”
拉斯穆森的实验室致力于预防大流行，包括识别防止病毒传播的干预措施。
“了解这次大流行是如何开始的，对于预防下一次大流行是一个关键问题，”她说。研究表明，武汉市场是一个理想的病毒变异和传播场所，因为大量野生动物与人类近距离接触。
卡利纳表示，了解大流行和病毒传播方式总是很重要的，这有助于减少未来大流行的风险。
“这不会是我们看到的最后一次大流行，”卡利纳说。“能够减少滋生更严重病毒的条件，我认为这将帮助我们。”
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