《恋爱时代》明星詹姆斯·范·德·比克因肠癌去世，年仅48岁，这突显了一个令人担忧的趋势：早发性癌症病例正在上升。
最近发表在《柳叶刀肿瘤学》上的研究发现，在过去10年评估的50个国家中，有27个国家50岁以下人群的发病率上升。这种上升不易用遗传风险因素解释。
“这非常令人担忧，”韦尔科姆桑格研究所的研究员特雷弗·劳利博士说，他是负责理解这一现象背后原因的科学家之一。“我们正在探索几种假设，但仍需要更多数据。”
目前尚不清楚导致病例上升的是单一因素还是多种因素，但以下是当前的主要理论。
肥胖
青少年肥胖是早发性肠癌的已知风险因素，而2型糖尿病和代谢综合征等健康问题也被认为会使人们更容易患上这种疾病。
“肥胖是各年龄段结直肠癌的公认风险因素，”纽约阿尔伯特·爱因斯坦医学院流行病学与人口健康教授彼得·坎贝尔说。“过量体脂会促进慢性炎症和代谢变化，包括胰岛素升高和相关的生长因子信号传导。这些条件会促进结直肠中癌前息肉和癌症的发生和生长。”
但尽管50岁以下超重或肥胖的人数在增加，坎贝尔表示，仅凭这一点不足以解释肠癌的增加。例如，一项对早发性肠癌患者群体的分析得出结论，肥胖仅占病例的约13%。相反，似乎还有其他关键风险因素，其中一些在生命早期就令人惊讶地出现了。
肠道细菌
癌症不会迅速形成。从最初的DNA损伤到肿瘤形成，可能需要数年或数十年的时间。因此，为了理解早发性肠癌的起源，劳利和其他研究人员正在研究婴儿的微生物组。
迄今为止，早发性肠癌最有力的致病解释是一种名为colibactin的有毒酶。已知它能够在结肠细胞上造成独特的DNA损伤模式，这种损伤难以修复。去年发表在《自然》杂志上的一项研究发现，colibactin相关的DNA突变在40岁以下肠癌患者中的发生率是70岁以上患者的3.3倍。
有多种肠道细菌能够产生colibactin，包括大肠杆菌、肺炎克雷伯菌和柠檬酸杆菌等机会性病原体。据认为，一部分人在生命早期阶段就在肠道中获得了这些病原体，使他们更容易在数十年后经历DNA损伤并患上癌症。
“我的实验室拥有一个全球婴儿微生物组的大型数据库。通过观察，我们可以说，例如，在英国出生的婴儿中，有25%的肠道微生物组中含有colibactin，”劳利说。
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一个主要理论是，与之前的世代相比，如今更多的婴儿在结肠中获得了致病性肠道细菌。但原因何在？一些研究人员将其归咎于儿童早期抗生素使用的增加——这些药物可能会无意中消灭大量有益的肠道微生物组，使肠道微生物组更容易被恶性入侵者定植。其他人则怀疑这可能与剖腹产分娩的普及、配方奶粉使用的增加或其他完全不同的因素有关。“这些都是我们正在探索的方向，”劳利说。
超加工食品
使问题复杂化的是，可能有许多人肠道内有colibactin的DNA突变，但并未患上癌症。这是因为他们的免疫系统能够发现恶性细胞的出现，并在它们发展成肿瘤之前将其消灭。“你需要突变才能发展成癌症，但免疫系统也很重要，”劳利说。
因此，另一个理论是，富含超加工食品的饮食可能在肠癌的发展中发挥作用。2021年发表在《营养学》杂志上的一项研究表明，经常食用超加工食品可能会使免疫系统失调。超加工食品还可能促进促炎性肠道微生物（如具核梭杆菌）的生长，这种细菌被认为通过帮助肿瘤逃避免疫系统的监视来增加早发性肠癌的风险。
去年，哈佛医学院的研究人员在《美国医学会肿瘤学杂志》上发表的一项研究发现，每天摄入多达10份超加工食品的女性，其肠道内壁出现息肉（异常增生）的风险比每天摄入3份的女性高45%。“这些是可能先于结直肠癌的息肉类型，”坎贝尔说。
环境毒素
上述三种理论提供了迄今为止最有力的证据，但研究人员仍对新想法持开放态度，包括环境毒素（如微塑料和纳米塑料）的可能作用。去年10月报道的一项研究，使用健康志愿者的粪便样本在实验室中重建其肠道微生物组模型，然后将其暴露于五种常见的微塑料中。进行该研究的科学家发现，一些塑料颗粒似乎能够改变微生物组的组成。
新西兰基督城奥塔哥大学的结直肠外科教授弗兰克·弗里泽尔推测，塑料在肠道中的积累可能在年轻人肠癌的发展中发挥一定作用。“最可能的方式是，它们以某种方式渗透了保护肠道内壁的保护性黏液层，就像在气球上扎孔一样。塑料本身不太可能具有毒性，更可能的是，它们要么是载体（携带有害细菌及其产生的化学物质），要么具有破坏黏液的作用。”
潜在解决方案
最终，仍有许多未知因素，但随着我们对早发性肠癌潜在原因的了解加深，也会带来新的解决方案。一种想法是噬菌体疗法，即将病毒输送到肠道中，以吞噬产生colibactin的细菌，并阻止这种毒素的产生。另一种可能性是设计益生菌，以培养有益肠道微生物的生长，使它们能够与产生colibactin的病原体竞争。
“有一些公司正在研究噬菌体，采用类似狙击手的方法来消除产生colibactin的大肠杆菌菌株，”劳利说。“我们正在利用早期生命微生物组数据库，识别与健康相关的物种和菌株，以便在婴儿出生后的最初几个月内，将这些微生物输送到微生物组较贫乏的婴儿体内，使其定植。”
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