每年有数百万成年人接受胸部CT扫描以筛查肺癌。每次扫描都会捕捉整个胸腔——包括胸骨后方的胸腺这一微小器官，而多数放射科医生仅将其标记为正常年龄变化便不再关注。
新研究深入分析了这些扫描数据。这本被教科书描述为儿童期后基本无用的器官，竟悄然预示着谁将长寿、谁会面临严重疾病。
胸腺的功能
胸腺的职责是训练T细胞——这些免疫战士能识别病原体甚至早期癌细胞。先天胸腺功能缺失的婴儿将面临致命风险。
传统认知自此占据主导：由于胸腺在青春期后萎缩且新生T细胞减少，科学家假设人体依靠青年期储备维持免疫功能，该器官因此被视为进化遗迹。
麻省总医院布里格姆医疗系统的研究团队决定进行前所未有的大规模验证。负责医院人工智能医学项目的Hugo Aerts博士指出，这种轻率否定缺乏充分证据。
解析常规扫描
他们开发的工具是能解读常规胸部CT扫描的人工智能，用于测量胸腺体积并评估活性组织与脂肪化组织的比例。
基于这些数据，系统生成名为"胸腺健康指数"的单一评分：从几乎完全脂肪化的胸腺到仍保持强健的状态。该评分通过影像间接反映器官功能。
研究团队将此工具应用于两项美国长期健康研究的2.7万余名成年人。一项针对老年吸烟者进行肺癌筛查，另一项追踪单个城镇的心脏健康状况。所有参与者扫描时均未患病。
更长寿命与更低疾病风险
按评分排序后，差异显而易见：胸腺最健康的成年人在12年随访期内死亡风险比器官基本退化者低约50%。
该规律在主要致死疾病中均成立。胸腺功能强健者心脏病死亡风险降低约60%，肺癌死亡风险减少约33%，且已排除年龄、性别和吸烟因素影响。
影响远不止心脏病与肿瘤。胸腺健康者死于肺部疾病、糖尿病等代谢障碍及消化系统疾病的比例也显著降低，表明该器官作用覆盖全身。
过去扫描的盲区
早期研究曾通过肉眼评估成人胸腺脂肪化程度，但均未发现其与健康或寿命的关联。此前，该器官被视为无解之谜。
关键差异在于分析深度：传统方法将脂肪化的胸腺视为功能终结，而人工智能模型仍能捕捉与生存率相关的细微差异——这些信号曾被人类观察者忽略。
医生早有端倪。2023年一项研究发现，因手术切除胸腺的成年人在数年后癌症发病率和死亡率更高。但手术仅涉及极少数人，而所有人的胸腺都会自然退化。
"胸腺被忽视数十年，它可能是解释人类衰老差异及部分患者癌症治疗失败的关键拼图，"Aerts表示，"健康成年人的胸腺衰退速度存在显著个体差异。"
生活方式与炎症
研究团队还探究了胸腺退化的诱因，结果令人熟悉：吸烟、超重和持续性炎症与低评分相关，而规律运动则与健康评分挂钩。
炎症因素最受关注。血液中长期显示炎症标志物（反映机体持续炎症状态）的人群，胸腺健康指数明显偏低。
运动则展现积极影响。其他研究发现，保持高度活跃的老年人新生免疫细胞的速度更接近年轻数十岁的人群，该结论与本研究的新评分体系相吻合。
免疫疗法的助力
同一团队另开展一项癌症免疫疗法研究。免疫疗法通过激活免疫系统对抗肿瘤，而胸腺更健康的患者治疗效果显著更佳。
此类患者癌症恶化风险降低约三分之一，死亡风险减少近半，且已排除肿瘤类型和治疗方案差异。功能旺盛的胸腺可能提升依赖免疫系统的治疗效果。
对患者而言，这意味着未来可利用现有扫描预测治疗反应，为无效者及时调整治疗方案。虽然尚未进入临床应用，但研究已打开新方向。
胸腺研究的未来
首次通过常规扫描证实，这个被忽视的器官与健康成年人的寿命及抗病能力直接关联。此前从未在未患病人群中建立此类联系。
重大疑问依然存在：胸腺退化是疾病诱因，还是其他疾病导致其衰退？答案将决定保护胸腺能否成为健康老龄化的切实目标。
研究者正探索延缓甚至逆转胸腺衰退的方法。抗炎药物、减重和生活方式调整均在测试中。这个曾被判定无用的身体部位，如今突然值得密切关注。
该研究已发表在《自然》期刊。
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