富含蛋白质的饮食，包括红肉、家禽、奶制品、鸡蛋、坚果、豆类和巧克力，可能有助于缓解炎症性肠病患者的症状。这种无法治愈的疾病会导致胃痉挛、胀气、反复或带血的腹泻、体重减轻和极度疲劳。该病影响了英国超过30万人。但科学家们发现，大多数蛋白质食物或膳食蛋白质中含有的必需氨基酸色氨酸有助于发展促进肠道耐受性的免疫细胞。
圣路易斯华盛顿大学病理学教授Marco Colonna博士解释说，免疫细胞会在肠道巡逻，确保隐藏在食物中的有害微生物不会潜入体内。当平衡倾向于炎症时，炎症性肠病就可能发生。在实验中，研究人员发现，携带特定肠道细菌的小鼠会出现一种促进耐受性的免疫细胞。而这种细菌需要色氨酸——蛋白质的构建块之一——来触发这些细胞的出现。Colonna教授表示：“我们建立了一种正常存在于肠道微生物组中的细菌——乳酸杆菌（Lactobacillus reuteri）与促进耐受性细胞群体发展的联系。小鼠饮食中的色氨酸越多，这些免疫细胞的数量就越多。”
博士后研究员Luisa Cervantes-Barragan在研究一种促进耐受性的免疫细胞时，发现一组实验小鼠有这种细胞，而另一组相同品系但分开饲养的小鼠却没有。她怀疑这种差异与小鼠的肠道微生物组有关——即通常生活在胃肠道内的细菌、病毒和真菌群落。通过对小鼠肠道进行DNA测序，研究人员发现，有免疫细胞的小鼠体内存在六种细菌，而在没有免疫细胞的小鼠体内则不存在这些细菌。
她说：“这些细胞的发展可能是我们希望鼓励的现象，因为这些细胞控制着肠道内表面的炎症。在乳酸杆菌存在的高色氨酸水平下，可能会诱导这种细胞群体的扩张。”这项研究发表在《科学》杂志上。
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