1964年在复活节岛发现的一种抗生素，开启了价值数十亿美元的制药成功故事。然而，关于这种“奇迹药物”的历史叙述，完全忽略了使其发现成为可能的人民与政治背景。
以该岛土著名称拉帕努伊命名的雷帕霉素，最初被开发为一种免疫抑制剂，用于预防器官移植排斥反应并提高治疗冠状动脉疾病的支架功效。其应用范围现已扩展至治疗多种癌症类型，研究人员目前正在探索其治疗糖尿病、神经退行性疾病甚至延缓衰老的潜力。事实上，关于雷帕霉素延长寿命或对抗年龄相关疾病的前景研究似乎几乎每天都在发表。一项PubMed搜索显示，提及雷帕努伊霉素的期刊文章超过5.9万篇，使其成为医学领域最受关注的药物之一。
雷帕霉素强大功效的核心在于其抑制一种名为雷帕霉素靶蛋白激酶（TOR）的能力。该蛋白作为细胞生长和代谢的主调控因子，与其他伴侣蛋白共同控制细胞对营养、压力和环境信号的响应，从而影响蛋白质合成和免疫功能等关键过程。鉴于其在这些基本细胞活动中的核心作用，癌症、代谢紊乱和年龄相关疾病与TOR功能障碍相关也就不足为奇了。
尽管在科学和医学领域如此普遍，雷帕霉素的发现过程对公众而言却 largely 未知。业内许多人知道，制药公司艾尔斯特研究实验室的科学家在20世纪70年代中期从含有吸水链霉菌的土壤样本中分离出该分子。鲜为人知的是，该土壤样本是1964年加拿大领导的“复活节岛医学考察”（METEI）任务的一部分采集的。
作为一名围绕雷帕霉素对细胞影响建立职业生涯的科学家，我深感有必要理解和分享其起源背后的人文故事。了解历史学家雅克琳·达芬关于METEI的研究，彻底改变了我和许多同事对自己领域的看法。
挖掘雷帕霉素复杂的遗产，提出了关于生物医学研究中系统性偏见的重要问题，以及制药公司对提供突破性发现的土著土地应承担的责任。
METEI的历史
“复活节岛医学考察”是由加拿大团队构想的，成员包括外科医生斯坦利·斯科里纳和细菌学家乔治·诺格拉迪。他们的目标是研究孤立人群如何适应环境压力，并认为当时计划在复活节岛建设的国际机场提供了独特机会。他们推测机场将导致外界与岛上居民接触增加，从而改变其健康状况。
在世界卫生组织的资金支持和皇家加拿大海军的后勤协助下，METEI于1964年12月抵达拉帕努伊。在为期三个月的任务中，团队对近1000名岛民进行了医学检查，收集生物样本并系统调查了岛上的动植物群。
正是在这些努力中，诺格拉迪采集了200多个土壤样本，其中之一最终含有产生雷帕霉素的链霉菌菌株。
重要的是要认识到，该考察的主要目标是将拉帕努伊人视为某种“活体实验室”进行研究。他们通过提供礼物、食物和物资进行贿赂，并通过招募岛上长期服务的方济各会神父协助招募来施加压力。尽管研究人员的意图可能是善意的，但这仍是“科学殖民主义”的一个例子：一群白人调查员选择在没有输入的情况下研究 predominantly 非白人群体，导致权力失衡。
METEI的发起本身就存在固有偏见。首先，研究人员认为拉帕努伊人相对与世隔绝，而实际上该岛自18世纪初至19世纪末与外界国家有着长期互动历史。
METEI还假设拉帕努伊人基因同质，忽略了该岛复杂的移民、奴隶制和疾病历史。例如，现代拉帕努伊人口是混血的，祖先来自波利尼西亚和南美。人口中还包括非洲奴隶贸易的幸存者，他们被送回岛上并带来了包括天花在内的疾病。
这一误判破坏了METEI关键研究目标之一：评估遗传因素如何影响疾病风险。尽管团队发表了多项描述拉帕努伊不同动植物的研究，但其无法建立基线数据可能是1967年复活节岛机场建成后没有后续研究的原因之一。
归功于应得之人
雷帕霉素起源故事中的遗漏，反映了科学发现记忆中常见的伦理盲点。
乔治·诺格拉迪从拉帕努伊带回了土壤样本，其中之一最终到达艾尔斯特研究实验室。在那里，苏伦德拉·塞加尔及其团队分离出被命名为雷帕霉素的物质，并最终在20世纪90年代末将其作为免疫抑制剂Rapamune推向市场。尽管塞加尔在公司动荡中坚持项目的毅力至关重要——甚至将培养物藏在家中——但在其里程碑式出版物中，诺格拉迪或METEI从未得到认可。
尽管雷帕霉素已创造数十亿美元收入，但拉帕努伊人民迄今为止未获得任何经济利益。这引发了关于土著权利和“生物剽窃”（即土著知识的商业化）的问题。
《联合国1992年生物多样性公约》和《2007年土著人民权利宣言》等协议，旨在通过鼓励各国在启动项目前获得土著人民的同意和输入，并提供潜在伤害的补救措施，来保护土著对生物资源的主张。然而，这些原则在METEI时期尚未确立。
有人认为，由于产生雷帕霉素的细菌后来在其他地点被发现，复活节岛的土壤对药物发现并非独一无二。此外，由于岛民未使用雷帕霉素甚至不知其存在，一些人反驳称这不是可被“窃取”的资源。
然而，拉帕努伊上雷帕霉素的发现为所有后续研究和该分子的商业化奠定了基础，而这之所以发生，仅仅是因为当地人民成为了研究对象。正式承认并向公众普及拉帕努伊人在雷帕霉素最终发现中所扮演的关键角色，是对其贡献进行补偿的关键。
近年来，更广泛的制药行业已开始认识到公平补偿土著贡献的重要性。一些公司已承诺将投资回馈于有价值的天然产品来源社区。然而，对于拉帕努伊人，直接从雷帕霉素获利的制药公司尚未做出此类承认。
最终，METEI既是科学胜利的故事，也充满社会模糊性。尽管雷帕霉素的发现已改变医学，但该考察对拉帕努伊人民的影响更为复杂。我认为，生物医学同意、科学殖民主义和被忽视的贡献等问题，凸显了对突破性科学发现遗产进行更批判性审视和提高认识的必要性。
泰德·鲍尔斯，加州大学戴维斯分校分子与细胞生物学教授
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