一项里程碑式的研究探讨了加拿大人对薯片、冷冻披萨、早餐谷物及其他通常富含脂肪、糖和添加剂的高度加工食品的消费情况，并确认这些食品与不良健康结果之间存在直接且显著的关联。
麦克马斯特大学的研究人员调查了高度加工食品（UPF）的消费与血压、胆固醇水平（LDL和HDL）、腰围和身体质量指数（BMI）等风险因素之间的关系。
这是加拿大首次利用基于人口的和稳健的生物标志物数据来研究这一关系的研究。研究团队分析了来自加拿大各地6000多名成年人的数据，涵盖了不同年龄、健康状况和社会经济背景的人群。参与者完成了由加拿大卫生部和加拿大统计局进行的加拿大健康措施调查问卷，并在移动诊所进行了个人评估。
食用最多UPF的人更可能是男性，收入较低，受教育程度较低，并报告水果和蔬菜摄入量较低。他们的BMI、腰围、血压、胰岛素和甘油三酯水平明显高于食用最少UPF的人。
研究人员指出，即使在调整了BMI后，许多UPF消费与心血管代谢风险因素之间的联系仍然显著，这表明高度加工食品可能通过超出体重增加的机制（如炎症、胰岛素抵抗和代谢失调）影响健康——这些都是心脏病和2型糖尿病的公认预测因子。
即使在调整了体力活动、吸烟、总食物摄入量以及社会经济因素（包括收入和教育）后，这些关联仍然存在。
“我们的食品供应非常复杂，不仅仅是食物的营养成分问题。它可能与添加剂有关，也与食品的制作方式、包装和营销有关。所有这些因素共同作用，形成了一个影响我们饮食健康性的食品环境。”麦克马斯特大学运动学系助理教授、论文资深作者安西娅·克里斯托弗说。
这项发表在《营养与代谢》杂志上的研究发现，UPF消费与C-反应蛋白（CRP）的存在有很强的关联，肝脏在炎症反应时会产生这种蛋白质，同时白细胞数量也会增加。
“这两个生物标志物表明这些食品正在引起体内的炎症反应。从某种意义上说，这表明我们的身体将这些食品视为非食品，某种其他元素。”克里斯托弗说。
高度加工食品通常是即食、预包装食品，通常高钠、高糖和不健康的脂肪，而纤维、矿物质和维生素含量低。它们往往更方便，被大量营销，并吸引时间紧张的消费者，这些因素可能导致低收入群体的消费量更高，从而加剧健康差异。
研究人员指出，这类食品已经在全球食品供应中占据主导地位，特别是在中高收入国家。加拿大研究参与者平均每天消费超过三份UPF，但那些消费量最高的人平均每天消费六份，研究人员认为UPF可能正在取代水果和蔬菜等更健康的食物。
“高度加工食品正在影响所有社会经济群体的健康，”麦克马斯特大学运动学系研究生、该研究的合著者安吉丽娜·巴里克说。“虽然某些人群更容易接触到这些食品，但我们的研究结果表明，健康风险独立于收入和教育水平而存在。这突显了需要制定广泛的、公平的食品政策来保护所有人。”
加拿大卫生部目前建议减少加工食品的消费，作为其健康饮食指南的一部分，并已开始协商制定限制加拿大食品供应中UPF的更广泛策略。
“我们发现了持续的证据，表明食用高度加工食品与心血管代谢风险因素相关，这不仅加强了这些食品与加拿大和其他地区超重和肥胖率上升相关的证据，还提供了更多关于身体在疾病发生前发生的情况的详细信息。”巴里克说。
未来，研究团队计划开展一项关于儿童与加工食品相关的饮食习惯的研究，以及女性健康，重点是生育能力、月经和绝经期的开始。
他们还在研究UPF可能通过哪些生物学机制引发炎症和代谢功能障碍，并探索可负担性和食品环境在推动UPF消费中的作用——旨在为更公平的公共卫生策略提供信息。
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