精神分裂症是一种严重的精神疾病，影响全球约1%的人口，且极难治疗。目前的治疗方法能有效针对该疾病的阳性症状，如幻觉和妄想，但却无法治疗阴性症状（如缺乏动力和社交退缩）或认知症状（如注意力或记忆问题），而这些症状决定了患者的长期功能预后。
为了开发针对精神分裂症认知症状的有效疗法，理解其背后的生物学机制至关重要。在先前的一项研究中，慕尼黑马克斯·普朗克精神病学研究所转化深度表型项目组负责人Florian Raabe和明斯特大学的Michael Ziller已经证实，来自精神分裂症患者的诱导多能干细胞来源的神经元存在突触缺陷，因此可能与该疾病的认知症状有关。这些细胞是通过收集患者的成熟细胞（例如通过抽血）制成的，然后将其“重编程”回多能状态，再分化成体内的任何细胞类型。
在本次研究中，Florian Raabe、Michael Ziller及其团队旨在证明体外观察到的突触损伤程度与体内观察到的认知损伤程度相关。为此，研究人员整合了两组数据：首先，来自400多名患者和健康对照组的MRI、脑电图和认知测试数据；其次，研究人员基于该较大队列中80名捐赠者的诱导多能干细胞来源的神经元，收集了基因表达和突触密度数据。这使他们能够分析同一患者的临床和细胞数据。
Raabe解释道：“整合这些数据使我们首次证明，在细胞水平上观察到的突触损伤程度实际上可以预测患者表现出来的认知损伤程度。这是我们首次能够为精神分裂症中观察到的认知症状提供个体内机制性解释。”Raabe和团队假设，遗传易感性导致突触密度降低，进而引发大脑中更广泛的改变，这些改变可能被环境因素放大，最终导致精神分裂症的认知症状。
弥合精神分裂症细胞数据与临床数据之间的转化鸿沟，是开发更有针对性疗法的核心。由于来自诱导多能干细胞来源的神经元本质上只需要从患者身上抽血，这些发现对未来生物标志物的发现以及患者分层（以更好地理解谁对哪种治疗有反应及原因）具有巨大潜力。
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