一名出生时患有罕见且危险遗传病的婴儿在接受实验性基因编辑治疗后，正在健康成长。据治疗他的医生称，这种治疗方法是专门为他设计的。
研究人员在一项新研究中描述了这个病例，表示他是首批成功接受定制疗法的患者之一。这种疗法旨在修复其基因代码中的一个微小但关键的错误，该错误导致半数患有这种罕见疾病的婴儿死亡。尽管类似的个性化治疗可能还需要一段时间才能普及，但医生们希望这项技术有朝一日能够帮助那些由于疾病过于罕见而被现有遗传医学进步所忽视的数百万人。
宾夕法尼亚大学的基因编辑专家Kiran Musunuru博士说：“这是使用基因编辑疗法治疗多种罕见遗传病的第一步，这些疾病目前尚无明确的医疗治疗方法。”Musunuru博士是周四发表在《新英格兰医学杂志》上的这项研究的共同作者。
这名婴儿名叫KJ Muldoon，来自宾夕法尼亚州克利夫顿高地，是全球3.5亿罕见病患者之一，其中大多数是遗传性疾病。他在出生后不久被诊断出患有严重的CPS1缺乏症，据一些专家估计，这种病症影响大约每一百万新生儿中的一人。
这些婴儿缺乏一种帮助清除体内氨的酶，因此氨会在血液中积聚并变得有毒。肝移植是某些患者的选项之一。
KJ的父母Kyle和Nicole Muldoon（两人均为34岁）知道KJ的情况后，担心会失去他。“我们权衡了所有选项，问了很多问题，包括肝移植，这是一种侵入性手术，或者是一种从未尝试过的方法，”Nicole说。“我们祈祷，与人交谈，收集信息，最终决定采用这种方法，”她的丈夫补充道。
在六个月内，费城儿童医院和宾夕法尼亚医学院的团队及其合作伙伴创建了一种旨在纠正KJ缺陷基因的疗法。他们使用了2020年获得诺贝尔奖的CRISPR基因编辑工具。与最初的CRISPR方法不同，医生采用了“碱基编辑”技术，将突变的DNA“字母”翻转到正确的类型，从而减少了意外基因变化的风险。
圣犹达儿童研究医院的基因治疗研究员Senthil Bhoopalan表示，该团队能够在如此短的时间内创建出这种疗法非常令人兴奋。“这真的设定了速度和基准。”
今年2月，KJ接受了首次静脉注射基因编辑疗法，通过被称为脂质纳米颗粒的小脂肪滴输送到肝脏细胞中。
“那天房间里充满了兴奋，但他睡了整个过程，”研究作者、CHOP的基因治疗专家Rebecca Ahrens-Nicklas回忆道。
经过3月和4月的后续剂量治疗，KJ能够更正常地进食，并且从感冒等疾病中恢复得更好，这些疾病可能会对身体造成压力并加剧CPS1的症状。这位九个半月大的婴儿服用的药物也减少了。
考虑到他之前的不良预后，“每次看到他达到哪怕是最小的里程碑——比如挥手或翻身——对我们来说都是一个大时刻，”他的母亲说。
然而，研究人员提醒说，这只是几个月的时间。他们需要观察他多年。
“我们仍然处于了解这种药物对KJ可能产生的效果的早期阶段，”Ahrens-Nicklas说。“但每一天，他都在向我们展示他正在成长和茁壮成长的迹象。”
研究人员希望从KJ身上学到的东西可以帮助其他罕见病患者。
基因疗法的开发成本极高，通常针对更常见的疾病，部分原因是出于简单的经济原因：更多的患者意味着潜在的更多销售，这可以帮助支付开发成本并产生更多利润。例如，美国食品药品监督管理局批准的第一个CRISPR疗法用于治疗镰状细胞病，这是一种影响全球数百万人的痛苦血液疾病。
Musunuru表示，他的团队的工作部分由美国国立卫生研究院资助，表明创建定制治疗并不一定昂贵。成本“与平均肝移植及相关护理的80万美元以上相差不远”。
“随着我们越来越擅长制造这些疗法并进一步缩短时间框架，规模经济将发挥作用，我预计成本会下降，”Musunuru说。
科学家们也不必在每次创建定制疗法时都重新进行所有初步工作，Bhoopalan说，因此这项研究“为治疗其他罕见疾病奠定了基础”。
迈阿密大学神经学教授Carlos Moraes表示，像这样的研究为更多进展打开了大门。
“一旦有人取得这样的突破，其他团队很快就会应用这些经验并向前推进，”他说。“虽然存在障碍，但我预测在未来五到十年内它们会被克服。然后整个领域将作为一个整体前进，因为我们已经准备好了。”
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