科学家发现了一种可能在失明发生之前就阻止它的秘密武器。
一项新研究揭示了名为ApoM（载脂蛋白M）的分子如何清除与老年性黄斑变性（AMD）以及某些类型的心脏疾病相关的有害胆固醇沉积物。
老年性黄斑变性（AMD）是50岁以上人群失明的主要原因。尽管存在一些治疗方法，但一旦疾病发作，几乎没有方法能够完全阻止其进展。这项新研究发现，一种名为载脂蛋白M（ApoM）的分子——因其保护性和抗炎特性而闻名——可以帮助清除视网膜中积累的损害视力的胆固醇沉积物。不仅如此，增加血液中的ApoM含量不仅有助于预防AMD，还可能对治疗某些心脏疾病有所帮助。
人眼是进化的奇迹，但也容易受到多种疾病的侵害，这些疾病会使原本清晰、鲜艳的世界变得暗淡模糊。其中最常见的视力问题之一是老年性黄斑变性（AMD），当视网膜中央部分（黄斑）开始退化时就会发生这种情况。这种病变始于视网膜色素上皮细胞的变化，这些细胞负责维护视网膜内部和外部的健康环境，但在AMD患者中，它们逐渐失去清理眼部废物的能力。AMD是50岁以上人群失明的主要原因，会导致中心视力的全面丧失，而中心视力对于阅读、驾驶和识别人脸等日常活动至关重要。
现在，由圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis, WashU）领导的一组研究人员发现了一种可能有助于治疗AMD以及某些心脏疾病的有用分子。该分子被称为载脂蛋白M（ApoM），是一种能够运输疏水性分子的外分泌蛋白（属于脂质运载蛋白家族），它与生物活性脂质鞘氨醇-1-磷酸（S1P）结合。这项新研究表明，当血液中的这种蛋白质水平升高时，它有助于清除导致AMD的眼部富含胆固醇的沉积物。该研究结果发表在《自然通讯》杂志上。
“目前减少进一步视力丧失风险的疗法仅限于黄斑变性的最晚期阶段，并且无法逆转疾病，”该研究的资深作者、来自WashU的Rajendra S. Apte在一份新闻声明中表示，“我们的研究结果表明，开发提高ApoM水平的治疗方法可能能够治疗甚至预防这种疾病，从而帮助人们在衰老过程中保持视力。”
这些胆固醇沉积物只是AMD患者问题的开始。在疾病的早期阶段，患者可能不会经历任何视力丧失，但随着时间推移，这些沉积物会引发炎症，最终导致由地理性萎缩引起的“干性”黄斑变性——这是一种也存在于阿尔茨海默病患者中的神经退行性病变。虽然这一晚期阶段可以治疗，但不可逆转。
然而，使用ApoM的新疗法——近年来已被证明是一种具有抗炎特性的保护性分子——可能能够在AMD发展到无法挽回的地步之前阻止它。在小鼠实验中，接受ApoM治疗的小鼠表现出视网膜健康的改善，包括视网膜感光细胞功能的增强以及胆固醇堆积的减少。
当然，身体还有一个特别容易受胆固醇影响的区域——心脏。令人惊讶的是，研究人员还发现ApoM在治疗某些心脏疾病方面也可能发挥关键作用。
“这次合作中最令人兴奋的事情之一是发现了视网膜色素上皮细胞和心肌细胞之间的联系，这两种细胞都容易受到低水平ApoM的影响，”该研究的共同作者、来自WashU的Ali Javeheri在新闻声明中表示，“有可能ApoM与S1P之间的相互作用正在调节这两种细胞类型的胆固醇代谢。”
眼睛无疑是我们拥有的最令人印象深刻的器官之一，而新一代的视力医学旨在即使随着年龄增长也要保持这种状态。
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