澳大利亚，6月27日——昆士兰大学（University of Queensland）的研究人员发现，大脑的清洁系统与阿尔茨海默病相关的神经元退化之间存在关键联系。
昆士兰大学生物医学科学学院（School of Biomedical Sciences）和昆士兰脑研究所（Queensland Brain Institute）的伊丽莎白·库尔森教授（Professor Elizabeth Coulson）表示，这项研究揭示了早期脑退化与大脑废物清除受损之间的直接联系，这有助于解释阿尔茨海默病如何开始发作。
库尔森教授说：“研究聚焦于特定的脑神经元，这些神经元是阿尔茨海默病中首先死亡的细胞。”
“我们之前的研究发现，在阿尔茨海默病中，这些脑神经元的退化与毒性蛋白质的积累密切相关。”
“大脑具有内置的清洁系统，可以清除废物和毒素，这对认知健康和预防神经退行性疾病至关重要。然而，大脑如何知道何时清空废物仍然不清楚。”
该研究的主要作者、昆士兰大学生物医学科学学院的庄凯翔副教授（Associate Professor Kai-Hsiang Chuang）表示，这项研究可以指导针对这种早期功能障碍的新诊断和治疗方法的开发。
庄博士说：“这项历时5年的研究涉及25名年龄在60至90岁之间的人类受试者，其中10人表现出早期轻度认知障碍，同时还使用了动物模型。”
“研究表明，这些先前被认为负责认知功能的神经元也控制着驱动清洁系统的血液和液体流动。这些神经元的弱化会导致废物清除受损。”
研究人员还发现，常用的阿尔茨海默病药物部分恢复了废物液体的流动。
库尔森教授表示，这些发现挑战了目前关于大脑废物处理系统何时活跃的观点。
库尔森教授说：“尽管有许多研究指出大脑在睡眠期间清除毒素，但这一观点在科学界仍有争议。”
“我们的研究表明，那些在阿尔茨海默病中首先生病的神经元在我们清醒且大脑活跃时也是活跃的。”
“但需要进一步研究来探讨毒素清除与睡眠-觉醒状态之间的关联。”
这些发现是库尔森教授20多年广泛研究的一部分，包括她发现阻塞性睡眠呼吸暂停会导致类似阿尔茨海默病的神经退化，以及她发现神经营养因子p75NTR如何在疾病中触发神经元死亡。
库尔森教授说：“我们正在努力开发一种药物，靶向这种p75细胞死亡受体，以阻止神经元死亡，而不仅仅是治疗痴呆症状。”
“如果成功，这将是一个突破，可以改善成千上万人的生活。”
在由昆士兰大学生物医学科学学院和CSIRO eHEALTH小组的夏英博士（Dr Ying Xia）领导的一项新研究中（夏博士也参与了当前研究），研究人员正在评估现有阿尔茨海默病药物的有效性。
夏博士说：“我们需要确定这些药物在神经元丧失后是否效果较差，以及如果我们更早开始治疗，它们是否可以改变疾病的进展。”
“这将帮助我们了解如何识别最有可能从现有治疗中受益的患者。”
该研究发表在《自然通讯》（Nature Communications）上。
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