公共健康营养研究对全国乃至全世界的人们产生了可衡量且有意义的影响。这是营养政策研究所主任洛琳·里奇希望学生们了解她的领域的信息。这也是回顾里奇卓越学术生涯后唯一可以得出的结论。
“洛琳的工作一直具有公共卫生影响力，”杜克大学医学院家庭医学和社区健康教授玛丽·斯托里说。“她是全国顶尖的公共卫生营养领导者和学者之一。”
里奇将于7月1日从NPI退休，成为该研究所的第一位也是唯一的主任。她在广泛营养项目的研究中做出了非凡的贡献，从普遍学校餐到特别补充营养计划（WIC）。
WIC为怀孕、产后及哺乳期妇女以及五岁以下的婴儿和儿童提供健康食品、母乳喂养支持、营养教育和其他服务的转介。里奇及其合作者对WIC的持续研究展示了严谨的科学研究如何能够制定出切实改善生活的政策。
“人们没有意识到，这个国家有一半的婴儿都在接受WIC的帮助，大约四分之一到三分之一的0到5岁的孩子也在接受帮助，”里奇说。“你不仅仅是在谈论少数人——你是在谈论受到该项目帮助的数百万家庭。”
得益于里奇及其他研究人员的见解，由美国农业部管理的WIC项目确保了社会最年轻成员获得必要的营养。多年来，该项目扩大了乳制品包，除了牛奶和奶酪外还增加了酸奶，提供了更多的在线营养教育机会，并增加了现金价值福利，使家庭在水果和蔬菜的选择上有了更多选择。
一项关于疫情期间增加现金价值福利的研究显示，这对参与者有明显的好处。
“我们展示了增加现金价值福利带来了所有预期的积极结果——更多的水果和蔬菜摄入量，人们对项目更满意——现在这已成为全国法律，”里奇说。“即使在疫情之后，现金价值福利也得到了增加。”
里奇通过研究推动了像WIC这样的项目的改进，这些项目惠及了全美数百万家庭。她始终致力于通过研究做出改变的决心可以追溯到她学术生涯的开始。作为一名第一代大学生，里奇毕业于圣何塞州立大学，主修生物化学。在实验室进行帕金森病研究期间，她的导师鼓励她去圣克拉拉谷医疗中心做志愿者，以确定她是否想成为一名医生。
她在医院看到的情况让她决定走一条不同的道路。
“每个人都病得很重，我突然意识到，试图一个接一个地治愈病人——虽然崇高且需要非常聪明、充满激情和奉献精神的人——但那不是我想做的事情，”里奇回忆道。“我想：‘我怎么能更早地介入，预防人们生病住院呢？’”
在圣何塞州立大学进行能力测试后，她发现“营养”不断出现在潜在的职业路径中。里奇后来在加州大学伯克利分校获得了营养科学的硕士和博士学位，并最终在伯克利和圣玛丽学院担任讲师，教授基础营养学和医学营养疗法。
随后，三位该领域的先驱——乔安妮·伊凯达、莎伦·弗莱明和帕特里夏·克劳福德——邀请里奇加入他们正在启动的新中心，即加州大学伯克利分校的体重与健康中心。尽管里奇承认对儿童肥胖预防知之甚少，但她还是决定从临床营养转向这一新的方向。
“帕特里夏·克劳福德对公共卫生充满热情，有机会在政策、环境和系统层面上做出重大改变——这让我眼前一亮，”里奇回忆道。“我心想，‘这就是我要做的。’”
当体重与健康中心于2014年并入NPI（由加州大学农业和自然资源创建的一个新研究所）时，里奇被任命为NPI的首位主任。
在成立的前十年里，NPI因其有影响力的研究所和创新方法而闻名，这并不令人惊讶，因为其主任的研究本身就具有原创性。玛丽·斯托里是一位领先的学者，担任罗伯特伍德约翰逊基金会资助的健康饮食研究项目的主任，该基金会每年会发放竞争性拨款，以通过政策、系统和环境研究来改善儿童营养和减少儿童肥胖。
只有5%到7%的提案可以获得资金支持，但里奇参与的约九个项目都获得了研究资金——据斯托里称，这是一个“不可思议”的数字。
“多年来，我们收到的提案写得很好，方法也很强——但它们已经被做过，或者在那个领域已经有大量研究，”她解释道。“洛琳的研究总是非常新颖和创新，带有前沿思想。”
里奇研究了为学龄前儿童和婴儿提供营养的项目，强调了在孩子们上学之前进行营养教育对家庭的影响。斯托里指出，里奇对儿童和成人照料食品计划的研究尤为突出，该计划为家庭托儿所和托儿中心的幼儿提供食物，类似于为学龄儿童提供的学校餐计划。
“洛琳是最早深入研究这一领域的学者之一，探讨我们可以采取什么措施来改善托儿中心和家庭中的儿童食品，”斯托里说。
为了更好地理解WIC对儿童和家庭从怀孕开始的长期影响，里奇引入了NPI的首位博士后研究员劳伦·奥，帮助开展了一项为期十年的开创性研究。
“众所周知，WIC是一个极具影响力的公共卫生项目，投资回报率很高——每投入一美元，就能产生2.36美元的影响，”里奇说。“但WIC在过去几年发生了很大变化，了解WIC的长期影响非常重要，因为孩子们只能在5岁之前接受WIC的帮助。”
今年晚些时候，里奇、PHFE-WIC（当地WIC机构）的香农·韦勒以及Westat（一家研究公司）的克里斯汀·博格和其他合作者将发布他们的WIC婴儿-幼儿喂养实践研究的最终报告，该研究跟踪了约4000名婴儿直到9岁。
“令人兴奋的是，即使在9岁时，我们仍然可以看到那些家庭从WIC营养教育中学到的知识对他们家庭食品环境的影响，”里奇说，她指出，那些报告从WIC营养教育中学到知识的照顾者更有可能在家里有更多的健康食品选择，而那些没有报告学习到知识的照顾者则不然。
里奇和NPI在早期儿童营养领域的深入专业知识使他们在国家WIC协会（NWA）中不可或缺，该非营利组织代表WIC工作人员的利益，并支持整个项目的相关研究和创新。
当新冠疫情迫使WIC发生重大变化时，NWA及其合作伙伴看到了一个机会，可以对WIC参与者的情绪进行调查——评估他们对疫情期间的适应措施（如远程学习机会和增加农产品福利）的看法，以及他们对整个项目的看法。
“我们立即想到了营养政策研究所，他们是这一领域的专家，”NWA总裁兼首席执行官乔治亚·马歇尔说。“我们知道他们在加利福尼亚州做了很多工作，所以我们很高兴能扩展这项工作，并获得全国范围内的参与者情绪快照。”
最初的满意度调查及其后续调查——第二次调查收到了超过38,000份回复，第三次调查将于今年进行——对NWA来说是无价的。这些数据提供了关于外部因素（如疫情或经济变动）如何影响参与者需求的见解，并指导非营利组织推动项目中的积极变化。
“我们能够更好地了解参与WIC的参与者体验，这有助于我们确定应该集中精力的方向，”马歇尔说。
马歇尔认为里奇是榜样，她钦佩里奇总是努力考虑研究成果的实际影响。
“洛琳在她所做的工作中带有很多人性，这在学术环境中并不总是存在，”马歇尔解释道。“她非常关心做有用的研究；我认为洛琳从未为了研究而研究。”
“她是一个了不起的人，教会了我很多，也教会了无数其他人很多，”马歇尔补充道。“我想强调的不仅仅是书本知识的教学——而是如何处理事情，如何开放和合作。”
里奇的持久遗产不仅体现在她广泛的研究项目中，还体现在这些工作的完成方式上。
一种关键的方法——里奇从帕特里夏·克劳福德那里学到并在NPI领导期间推进的方法——是从研究开始就让参与项目的人员参与进来。
通过在每个步骤中与社区成员互动，研究人员可以收集和强调生活经验和定性数据，从而为研究增添重要的人文维度。
“这些数据不仅丰富了我们解释定量结果的能力，而且实际上对决策者和政策制定者产生了影响，”里奇解释道，她曾在立法机构前作证讨论营养项目。“是的，事实和数据很重要，但故事也同样重要。”
里奇传达给学生和早期职业学者的教训之一就是参与者声音的重要性，以及公共卫生学者将自己的经验和观点带到研究中的好处。
“洛琳培养了一整代新的公共卫生营养领导者和研究人员，”斯托里说。“我认为这也将是她的遗产；目前该领域面临许多挑战，我认为洛琳所做的工作——以及她培训和指导的人——对于改善儿童的健康和福祉至关重要。”
奥，后来成为加州大学戴维斯分校营养系副教授，感谢里奇示范了如何成为一个响应迅速的导师，例如创造机会让受指导者成为论文的“第一作者”，从而建立自己的学术领域。
“现在，作为几个研究生和本科生的导师，我的许多优势都归功于我之前的导师，”奥说。
下个月将带来一个“圆满”的时刻，奥——里奇在NPI的第一个博士后——将在里奇作为NPI主任的最后一次会议上与她的导师一起演讲。除了在国际行为营养与体育活动学会六月的聚会上分享他们的WIC工作，奥还期待庆祝里奇。
“就个人而言，洛琳之所以脱颖而出是因为她非常关心——对她的员工和学生，”奥说。“她有一颗永远挂在袖子上的爱心。”
在会议和正式退休后，里奇表示她计划完成剩余的研究项目，花更多时间陪伴家人，并继续参与公共卫生营养领域的工作。她特别感兴趣的是找到确保最新研究成果转化为有效政策的方法，并让“最优秀和最聪明的头脑”继续选择公共卫生营养，并看到学术事业的巨大价值和回报。
“用爱引导、拥抱多样性、享受与你共事的人——就像你所从事的工作一样——这些都是使这项工作真正充实的一部分，”里奇说。“言语不足以表达我对多年来从许多人那里学到的东西的感激之情；公共卫生营养真的是一项团队运动，我很荣幸能成为一些最好的团队的一员。”
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