罗马帝国时期的金属工业造成的广泛铅污染导致了欧洲认知能力的下降，研究人员估计由于铅暴露导致IQ下降了2到3点，最近发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的一项研究指出。
研究表明，大气中的铅污染始于铁器时代，并在公元前二世纪晚期罗马共和国鼎盛时期达到顶峰，这与采矿活动的扩展相吻合。据Scinexx报道，在近200年的罗马帝国期间，大约有50万吨铅被释放到大气中，对健康产生了影响。
北极冰芯中发现了铅污染的痕迹。研究人员分析了从北极钻取的冰芯，以追踪回溯至罗马时代的空气中铅污染水平，正如《卫报》所报道的那样。这些冰芯作为历史大气条件的冷冻记录，保存了不同时期在空气中循环的颗粒物。
内华达州沙漠研究所的研究教授兼水文学家乔·麦康奈尔博士利用他在冰芯分析方面的专业知识评估了来自三个不同北极地点的样本，从而对古代铅污染有了新的见解。“令人惊讶的是，我们能够量化近2000年前欧洲的大气空气污染情况，并评估其对古罗马文明潜在的健康影响”，麦康奈尔博士在接受Science Alert采访时说。
研究人员使用先进的计算机建模制作了欧洲大气铅污染水平的地图，分析了铅如何从已知的罗马采矿和熔炼遗址传播开来。古代的铅污染主要来源于银矿开采，其中含铅矿物方铅矿被熔炼以提取银。罗马帝国在公元前100年至公元200年间进行的金属开采和熔炼活动导致了铅排放，可能使整个欧洲的人口IQ下降了约2.5到3点。
内华达州沙漠研究所的雪与冰水文学助理研究员内森·切利曼强调了污染的广泛影响。“2到3点的IQ下降听起来不多，但当应用于整个欧洲人口时，这相当多”，他告诉Science Alert。慢性铅暴露会在罗马和平时期的近180年内影响整个欧洲大陆，包括高卢、北非、伊比利亚和不列颠尼亚等省份。
铅是一种公认的神经毒素，至今仍是公共健康威胁，尤其对婴儿和儿童有害。美国疾病控制与预防中心（CDC）认为，儿童血液铅水平达到3.5微克/分升即需进行医疗干预，承认人体内不存在安全的铅含量，据NBC News报道。
在古代，铅暴露途径包括使用釉面餐具、油漆、化妆品、故意摄入，以及炊具、水管和葡萄酒等。据《大众科学》报道，铅管和容器直接将有毒颗粒输送到精英阶层和城市人口。
研究人员确定，罗马银矿冶炼厂的污染会影响大部分欧洲地区，在公元前100年至公元200年间，北极冰芯数据显示大气中铅水平有所增加，据Newsweek报道。“我们的发现表明，工业活动造成的人为排放已经对人类健康造成了超过两千年的广泛损害，这在我看来是非常深刻的”，麦康奈尔博士补充道，据《卫报》报道。
学者们数十年来一直在争论铅中毒对罗马历史的影响，有人认为它在罗马帝国的衰落中发挥了作用。
太平洋西北国家实验室的化学家肖恩·斯科特评论了研究方法。“这是一项有趣的工作，我同意他们的研究目标”，他告诉《大众科学》。然而，他也指出，“一旦从冰芯跳到人体血液，再到智商，这将存在不确定性”。
麦康奈尔博士承认了局限性，他说：“如果将来能更好地量化背景空气污染、儿童血液铅水平与健康之间的联系，那将是非常好的”，据《大众科学》报道。
一个由丹麦、英国、美国、加拿大、奥地利和瑞士等国的气候学家和流行病学家组成的国际研究团队写道：“所有欧洲人、他们的牲畜和农业田地都暴露在背景大气铅污染中，这种污染源于支撑希腊和罗马经济的大规模铅/银矿石开采和加工”，据Science Alert报道。
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