好莱坞传奇人物吉恩·哈克曼和他的妻子贝齐·阿拉卡瓦于2025年2月被发现死在家中。哈克曼一直患有阿尔茨海默病，依靠阿拉卡瓦作为全职护理者。
令人不安的是，尸检数据表明，阿拉卡瓦在丈夫去世前数天就已因肺汉坦病毒并发症而死亡。死亡时间的不一致指向一个可怕的场景：哈克曼在妻子去世后被独自留在家中，无助地被困。
这对夫妇的故事虽然令人震惊，但并非个例。它为我们快速老龄化的社会敲响了警钟。美国人口正在老龄化，但大多数美国人并未充分规划以满足老年生活的需求。
作为一名老年医学医师和医学教育者，我在住院和门诊环境中为老年人提供护理。我的研究和临床工作专注于痴呆症和替代决策。
根据我的经验，无论种族、教育程度或社会经济地位如何，人们在面对老龄化时都会面临一些普遍挑战，而且每个人都可以采取一些步骤来做好准备。
老龄化不可避免但不可预测
老龄化是一个不可预测、高度个性化的过程，因人而异，取决于一个人的基因、病史、认知状态和社会经济因素。
大多数美国老年人报告称他们有强烈的生活目标感和自我价值感。许多人在70多岁甚至80多岁时仍对自己的整体健康持积极看法。
但到了某个阶段，身体开始逐渐衰退。老年人会经历感官能力的逐渐下降、肌肉质量的流失以及记忆的变化。随着年龄增长，慢性疾病的风险也更高。
根据美国人口普查局的数据，46%的75岁以上成年人至少患有一种身体残疾，且这一比例随年龄增长而增加。即使是没有重大健康问题的人，也会发现日常任务如庭院工作、家务和房屋维修在他们80多岁或90多岁时变得难以完成。
有些人可能会发现记忆的细微变化使他们难以管理家庭财务或跟踪药物使用。其他人可能会发现视力下降和反应速度变慢使安全驾驶变得更加困难。还有一些人可能会在基本的独立生活活动上遇到困难，如洗澡或使用厕所。所有这些变化都威胁着老年人保持独立生活的能力。
老龄化的成本
近70%的美国老年人一生中将需要长期护理，无论是通过付费的家庭帮助，还是入住辅助生活设施或养老院。
但长期护理费用昂贵。2021年，联邦长期护理保险计划报告显示，家庭护理的平均小时费率为27美元。辅助生活公寓的月均费用为4800美元，而养老院床位的费用几乎是其两倍，每天276美元。
许多美国人可能会惊讶地发现，这些费用并不由医疗保险或其他传统医疗保险覆盖。长期护理保险涵盖长期护理的费用，如家庭护理或养老院安置。然而，具体覆盖范围因计划而异。目前，由于高保费和复杂的激活规则，只有少数美国人拥有长期护理保险。
据我所知，没有任何高质量的、同行评审的研究证明长期护理保险的成本效益。然而，对许多美国人来说，自费支付护理费用根本不是一个选择。
医疗补助可以为长期护理提供财政支持，但仅适用于收入极低且资产极少的老年人——大多数美国人在几乎耗尽积蓄之前都不符合这一标准。
那些通过医疗补助来支付长期护理费用的人，除了医疗护理、食宿外，几乎没有任何资金用于其他用途。而且，拟议的联邦财政削减可能会进一步削弱现有的有限支持服务。例如，在密歇根州，医疗补助覆盖的养老院居民每月仅保留60美元用于个人需求。如果个人每月收入超过60美元——例如，来自社会保障或养老金——多余的钱将用于支付养老院护理费用。
那些不符合医疗补助资格或无法负担私人护理的人通常依赖家人和朋友提供无偿帮助，但并非每个人都有这样的支持系统。
规划你想要的护理
除了财务规划外，老年人还可以制定预先指示。这是一套法律文件，概述了如果一个人失去行为能力时对医疗护理和资产管理的偏好。然而，只有约25%的50岁以上美国人完成了此类文件。
如果没有医疗和财务授权书，州法律将决定谁做出关键决策，这可能与个人的意愿不一致。例如，一个疏远的子女可能比长期但未婚的伴侣对失去行为能力的父母拥有更多的法律权威。没有明确倡导者的老年人面临被置于法院指定的监护之下——这是一个限制性且通常不可逆转的过程。
除了完成预先指示外，老年人与亲人谈论他们的愿望也很重要。关于残疾、重病和失去独立性的对话可能很困难，但这些讨论可以让你的亲人在健康危机发生时为你发声。
谁来照顾你？
找到护理者是在安排老龄化事务时的重要一步。如果你计划依靠家人或朋友提供一些护理，提前与他们讨论并制定应急计划会有所帮助。正如哈克曼案例所展示的，如果护理者突然丧失行为能力，老年人可能会立即陷入危险。
与其他同龄人相比，护理者经历更高水平的压力、抑郁和身体疾病。这通常因经济压力和支持缺乏而加剧。如果你将依赖的人对自己的角色有明确的期望，情况会有所帮助。
例如，有些人可能更愿意入住护理机构，而不是在无法独立使用厕所的情况下依赖亲人。其他人可能希望尽可能长时间地留在家中。
利用现有资源
有一些地方和联邦计划旨在帮助老年人找到并获得他们需要的帮助。医疗保险和医疗补助服务中心最近启动了GUIDE模式，以改善痴呆症患者及其护理者的生活质量和护理。
该计划将护理者与当地资源联系起来，并提供24小时危机支持热线。虽然GUIDE（Guiding an Improved Dementia Experience的缩写）目前处于试点阶段，但它正在逐步扩大，我希望它最终能扩展到为全国范围内的痴呆症患者提供增强的覆盖。
"全包式老年护理计划"帮助同时符合医疗保险和医疗补助资格的受益人随着年龄增长继续留在家中。该计划提供全面的服务，包括医疗护理、日间中心和家庭健康服务。
地区老龄机构位于各地区，可以根据可用性和收入将老年人与当地资源联系起来，如膳食、交通和帮助维持独立的家庭改造。
不幸的是，所有这些支持老年人的计划和其他计划都受到最近联邦预算削减的威胁。2025年7月签署成为法律的减税和支出削减法案将在未来10年内逐步减少医疗补助资金。这些削减将减少符合医疗补助资格的人数，并对养老院的报销产生负面影响。
2025年11月13日通过的政府资助法案将目前的医疗保险资助延长至2026年1月30日，届时医疗保险资助可能会减少。
尽管这些计划的未来仍不确定，但老年人及其护理者有意识地制定计划并熟悉可用资源非常重要。
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