享受完一个美丽夏日夜晚完美烤制的牛排后数小时，你的身体却开始"叛变"，对刚刚享用的美食宣战。你开始感到难以忍受的瘙痒、疼痛，甚至可能出现需要紧急医疗救助的肿胀。
罪魁祸首并非食物中毒——而是几个月前你可能甚至没有注意到的蜱虫叮咬的后遗症。
这种延迟性过敏反应被称为α-半乳糖综合征。虽然它通常被称为"红肉过敏"，但这个绰号具有误导性，因为α-半乳糖综合征可能对多种产品产生强烈反应，而不仅仅是红肉。
该综合征也在美国和全球范围内迅速蔓延。疾病控制与预防中心估计，美国可能有高达45万人患有此症。而且，能携带此过敏原的蜱虫种类比大多数人意识到的要多得多。
牛排和其他红肉可能引发α-半乳糖综合征患者的过敏反应。Vicushka/Moment via Getty Images
什么是α-半乳糖综合征？
α-半乳糖综合征实际上是对一种糖分子的过敏，这种糖分子的名字十分拗口：半乳糖-α-1,3-半乳糖，简称α-半乳糖。
α-半乳糖糖分子存在于包括牛、猪、鹿和兔子在内的大多数哺乳动物组织中，但人类体内不存在。当大量α-半乳糖通过蜱虫叮咬进入你的血液时，可能会使你的免疫系统过度反应，产生针对α-半乳糖的抗体。在之后接触含有α-半乳糖的食物时，你的免疫系统可能会引发不适当的过敏反应。
这种过敏通常由食用红肉引发。但它也可能由接触一系列其他动物产品触发，包括乳制品、明胶（想想果冻或软糖熊）、药物甚至一些个人护理用品。用于手术中预防血液凝固的药物肝素是从猪肠中提取的，其使用已在一些α-半乳糖综合征患者中引发危险反应。
一旦患上α-半乳糖综合征，如果你能通过调整饮食避免触发另一次过敏反应几年，并且避免更多的蜱虫叮咬，就有可能摆脱这种过敏。但这需要时间，并且需要仔细注意那些不太明显的触发因素。
为什么越来越多的人被诊断出患有此症
作为一名研究昆虫及其传播疾病的昆虫学家，我发现这种过敏在全球范围内迅速蔓延的情况令人担忧。
几年前，专家们认为α-半乳糖综合征主要局限于美国东南部，因为它主要与孤星蜱的地理分布有关。
疑似α-半乳糖综合征病例基于确诊实验室证据。CDC
然而，现在本地和全球报告已经确定了六大洲上许多不同的蜱虫种类都能引起α-半乳糖综合征，包括多产的黑腿蜱（或称鹿蜱），后者还传播莱姆病。
这些蜱虫潜伏在庭院和城市公园，以及森林中，当人们接触受蜱虫感染的植被时，它们会悄无声息地附着在徒步者身上。随着鹿和人类种群的增长，蜱虫数量激增，患有α-半乳糖综合征的人数也在不断增加。
为什么蜱虫被归咎于α-半乳糖综合征
关于蜱虫叮咬如何触发α-半乳糖综合征以及为什么只有少数被叮咬的人会发展成过敏，有几种理论。要理解这些理论，需要了解蜱虫开始吸食你血液时会发生什么。
当蜱虫找到你时，它通常会寻找一个温暖、黑暗的地方隐藏并附着在你的身体上。然后，它用锯齿状的牙齿以快速锯切动作穿过你的皮肤。
当它深入挖掘你的皮肤时，蜱虫会部署一个带倒刺的吸食管，就像一个微型钻机，并分泌一种生物水泥，将其头部固定在新隧道中。
蜱虫的口器带倒刺，使其能在吸血过程中嵌入皮肤，有时可持续数小时甚至数天。National Institute of Allergy and Infectious Diseases
一旦固定好，蜱虫就会启动它的泵站，注入大量含有麻醉剂、抗凝血剂和有时含有α-半乳糖糖分的唾液进入伤口，以便它能在不被察觉的情况下进食，有时可持续数天。
关于蜱虫叮咬如何导致α-半乳糖综合征的一种理论与进食过程中释放的大量蜱虫唾液有关，这激活了身体的强烈免疫反应。另一种理论认为，蜱虫进食时皮肤受损以及蜱虫反刍的胃内容物进入叮咬部位可能是原因。或者可能是这些和其他触发因素的组合。科学家仍在研究其原因。
过敏反应的感觉如何
这种过敏不会立即开始。通常，在致敏性蜱虫叮咬后一到三个月，α-半乳糖综合征患者会出现第一次令人不安的反应。
α-半乳糖综合征产生的症状范围从荨麻疹或肿胀到剧烈的腹痛、剧烈恶心甚至危及生命的过敏性休克。症状通常在摄入含有α-半乳糖的肉类产品后两到六小时开始。
然而，由于对此过敏普遍缺乏认识，医生很容易漏诊。2022年的一项研究发现，42%的美国医疗保健从业者从未听说过α-半乳糖综合征。十年前，α-半乳糖综合征患者可能在症状原因被准确诊断前经历数年。如今，在医生熟悉该综合征的地区，诊断速度更快，但在美国许多地区，仍然需要时间和多次就医。
孤星蜱并非唯一能导致α-半乳糖综合征的蜱种。黑腿蜱也与病例有关。U.S. Army
不幸的是，随着每次额外的蜱虫叮咬或接触含有α-半乳糖的食物或产品，过敏的严重程度可能会增加。
如果你认为自己可能患有α-半乳糖综合征
如果你怀疑自己可能患有α-半乳糖综合征，第一步是与医生讨论这种可能性，并请他们订购一项简单的血液检测，以测量你的免疫系统是否对α-半乳糖有反应。
如果你检测呈阳性，管理过敏的主要策略是避免食用任何来自哺乳动物的食品，包括牛奶和奶酪，以及其他潜在触发因素，如更多的蜱虫叮咬。
仔细阅读标签。一些产品含有如卡拉胶等添加剂，它源自红藻并含有α-半乳糖。
在极端情况下，α-半乳糖综合征患者可能需要携带肾上腺素自动注射器以防止过敏性休克。可靠网站，如CDC和alphagalinformation.org，可以提供更多信息和建议。
α-半乳糖综合征蔓延中的未解之谜
自α-半乳糖综合征在2000年代初首次被正式记录以来，科学家们在理解这一令人困惑的状况方面取得了进展。研究人员已经将过敏与特定蜱虫叮咬联系起来，并发现即使没有过敏症状，患有这种过敏的人也可能患心脏病的风险更高。
但重要的谜团仍然存在。
科学家仍在弄清楚蜱虫叮咬如何欺骗人类免疫系统以及为什么蜱虫唾液只对某些人是触发因素。随着公众对此综合征兴趣的增长，未来十年可能会在预防、诊断和治疗这种状况方面取得突破。
目前，下次你在树林或长草中漫步时，请记住检查身体上的蜱虫，穿长袖、长裤并使用蜱虫驱避剂来保护自己免受这些嗜血搭便车者的侵害。如果你被蜱虫叮咬，请留意在下次吃牛排或一把软糖熊后几小时是否出现奇怪的过敏症状。
本文由The Conversation重印，The Conversation是一个非营利、独立的新闻组织，带来事实和可信分析，帮助你理解我们复杂的世界。作者：Lee Rafuse Haines，圣母大学
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