全球最常用的止痛药——也是美国消耗量最大的药物之一——可能不仅具有止痛功效。
根据2020年一项测量药物影响下人类行为变化的研究，乙酰氨基酚（又称扑热息痛，广泛以泰诺和必理通品牌销售）或会增加冒险行为。"当人们考虑冒险活动时，乙酰氨基酚似乎会减弱其负面情绪感受——他们不会感到同样程度的恐惧，"俄亥俄州立大学神经科学家鲍德温·韦在研究结果公布时解释道。"考虑到美国近25%的人口每周服用乙酰氨基酚，风险感知降低和冒险行为增加可能对社会产生重要影响。"
研究结果补充了日益增多的证据：乙酰氨基酚的止痛效果还延伸至多种心理过程，包括降低对伤害感受的敏感性、减弱同理心，甚至可能抑制认知功能。类似地，该研究表明，人们在服用乙酰氨基酚时，其感知和评估风险的情感能力可能被改变或削弱。
尽管这些影响可能较为轻微（目前仍属假设范畴），但鉴于乙酰氨基酚是美国最常见的药物成分，存在于600多种非处方药和处方药中，其潜在效应值得重视。在涉及500多名大学生参与的系列实验中，韦及其团队测量了随机分配给参与者的1000毫克单剂乙酰氨基酚（推荐的最大成人单次剂量）如何影响其冒险行为，并与随机给予对照组的安慰剂进行比较。
在每项实验中，参与者需在电脑屏幕上为未充气气球打气，每次打气可获得虚拟金钱。他们的任务是尽可能多地打气以赚取更多虚拟金钱，但必须避免气球爆裂导致金钱损失。
结果显示，与更为谨慎保守的安慰剂组相比，服用乙酰氨基酚的学生在练习中表现出显著更高的冒险行为。总体而言，乙酰氨基酚组打气（及爆裂）气球的次数多于对照组。"如果你规避风险，可能会打气几次就决定收手，因为不想气球爆裂损失金钱，"韦表示，"但对于服用乙酰氨基酚者，当气球逐渐变大时，我们认为他们对气球尺寸及爆裂可能性的焦虑和负面情绪更少。"
除气球模拟实验外，在两项实验中，参与者还需填写调查问卷，评估各种假设场景中的风险程度，例如将一天收入押注体育赛事、从高桥蹦极或不系安全带驾驶汽车。其中一项调查显示，与对照组相比，服用乙酰氨基酚确实降低了风险感知，但在另一次类似调查中未观察到相同效果。
尽管此类实验未必能完全反映乙酰氨基酚在现实生活场景中的实际影响，但基于各项测试的平均结果，研究团队得出结论：服用乙酰氨基酚与选择更高风险之间存在显著关联，即使观察到的效应较为轻微。研究人员承认，该药物对冒险行为的明显影响也可能通过其他心理过程解释，例如焦虑感降低。"当气球尺寸增大时，安慰剂组可能对潜在爆裂产生日益加剧的焦虑，"研究人员解释道，"当焦虑达到临界点，他们就会终止实验。乙酰氨基酚可能降低这种焦虑，从而导致更高冒险行为。"
研究团队表示，未来应探索此类现象的心理学替代解释，并调查乙酰氨基酚影响人类选择的生物学机制。2023年维也纳大学发表的研究发现"大量服用止痛药"与同理心关怀及亲社会行为减弱相关，可能暗示两者存在更复杂关联。
尽管乙酰氨基酚对风险感知的潜在影响值得关注，但该药物仍是全球最重要且使用最广泛的药物之一，被世界卫生组织列为基本药物，尽管其他疑问仍存。"我们确实需要更多研究来了解乙酰氨基酚及其他非处方药如何影响我们的选择和承担的风险，"韦强调。研究结果已发表在《社会认知与情感神经科学》期刊。
（本文早期版本发布于2020年9月。2021年发表的后续评论指出了原始研究及其媒体报道解释的一些争议。本文已更新以更准确反映研究的假设性质及其发现。）
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