我们通常认为衰老是一个自然过程——我们的身体变慢，头发变白，可能需要更多的休息。但如果影响我们衰老的最强大因素并不是生理上的呢？如果它是孤独呢？
孤独不仅仅是感觉——它是一种无声的健康风险，尤其是对老年人来说。随着人们年龄的增长，他们可能会失去朋友和家人，退休，或经历行动不便，这些都会限制他们的社交生活。这些变化会增加孤立感。
然而，新的研究表明，不仅长期的孤独会影响我们的健康。即使是短期的孤独感也会对我们的身体和生物老化产生实质性的影响，因为这种感觉每天都在变化。
最近的研究告诉我们关于孤独的信息
最近发表在《健康心理学》杂志上的一项研究揭示了孤独与衰老之间的关系。中西部研究人员跟踪了1000多名中老年人，作为美国中年人日常生活体验和生物标志物项目的一部分。这些成年人连续八天每晚报告他们的孤独感，并提供了血液样本以测试与衰老相关的生物标志物，还完成了步行速度和握力等体能测试。
研究考察了两种类型的孤独：
- 平均每日孤独 指的是个体每天感受到的整体孤独感。
- 孤独敏感性 指的是人们的孤独感如何根据周围发生的事情而变化。
研究人员发现的结果令人震惊。经常感到孤独的人表现出更快老化的迹象。他们的胰岛素样生长因子（IGF-1）水平较低，这对细胞生长和修复至关重要。那些对日常孤独更敏感的人往往握力较弱，且更可能报告在日常任务（如烹饪或穿衣）中的困难。
更有趣的是，那些对孤独变化更敏感的人——即他们的孤独感随每天事件的变化而波动的人——显示出更高的炎症水平（通过血液中的白细胞介素（IL）-6水平测量），并且走路速度也更慢。这些模式独立于抑郁症状或人们总体的社会联系程度。
换句话说，即使某人在特定的一天感到孤独，尽管他们有很多朋友或良好的社交网络，这仍然会对他们的身体造成影响。
孤独的动态性质
传统上，孤独被视为一种人格特质——一种随着时间稳定存在的东西。但这项研究挑战了这一观点。它表明，孤独可以随一天中的不同事件而波动。
这意味着不仅仅是“孤独的人”处于危险之中。即使是通常社交广泛的人，也可能有糟糕的日子，从而影响他们的身体健康。
这一发现具有重要意义，尤其是在考虑老年人时，他们可能否认长期的孤独问题。即使对于有良好支持网络的成年人来说，一个孤独的周末或糟糕的一周也不仅仅是在情感上具有挑战性——实际上可能会加速身体的老化。
为什么这对老年人很重要
随着年龄的增长，保持健康不仅仅意味着良好的营养和定期锻炼。情绪健康——特别是感到被连接和支持——同样重要。
老年人特别容易感到孤独的原因有很多：
- 退休会减少日常的社交接触。
- 身体限制使得外出社交变得更加困难。
- 失去配偶或亲密朋友会在情感上留下深深的空缺。
- 独居，尤其是在农村或资源匮乏地区，会导致较少的互动机会。
然而，这项研究表明，即使是短暂的孤独期——感到被忽视或断开联系——也会影响身体和生物老化标志。
我们可以做什么
好消息是，孤独不是固定的。由于它每天都在变化，有许多机会可以改善这种情况，特别是通过一些小而有意义的行动。以下是一些基于证据的建议，适用于个人和照顾者：
- 将日常社交联系视为优先事项。 即使是简短的对话也能产生重大影响。与朋友或邻居进行快速电话、视频聊天或共享餐食可以帮助缓解孤立感。
- 创建包含社交联系的日常习惯。 计划常规活动——比如与朋友散步、参加课程或加入读书俱乐部——这些活动提供可靠的互动。
- 明智地使用技术。 对于那些行动不便或交通受限的人来说，视频通话或社交媒体可以成为保持联系的宝贵方式，特别是如果定期与亲近的人使用。
- 意识到孤独是一种波动的经历。 不仅要关注某人的整体社交生活，还要关注他们今天的感觉。当某人看起来“不对劲”或退缩时，即使他们通常是外向的，也要提供支持。
- 鼓励促进社交参与的计划。 社区中心、图书馆和宗教组织经常为老年人提供计划。这些可以成为连接的生命线，特别是当设计得包容且易于访问时。
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