脑食变形虫、祖母的谷歌搜索与尿路感染疗法有何关联？加州大学旧金山分校（UCSF）生物化学与生物物理学教授约瑟夫·德里斯指出，这些看似无关的元素共同揭示了罕见病研究的未来图景。他在UCSF全新公共讲座系列的首场活动中，阐述了这一突破性发现。
该系列讲座由UCSF基础科学系主办，旨在使科学概念更易为公众理解，所有活动均免费开放。德里斯（同时也是《使命本地报》董事会成员）在演讲中积极与非科学背景观众互动。
"若您居住在我们社区，每日路过这些实验室时，或许会好奇其中究竟在研究什么？您的纳税资金通过美国国立卫生研究院究竟流向何处？"德里斯在位于米慎湾的UCSF基因泰克礼堂演讲时强调，"这正是我们与公众对话的契机。"
现场约50名听众中，三分之一缺乏科学背景。德里斯的部门主席吉塔·纳尔利卡尔——自研究生时期便与他相识——介绍其为"充满童趣好奇心的发明家与现实版病毒猎人"。德里斯实验室运用基因技术研究传染病，并鉴定未知病因疾病的病原体。其早期工作曾于2003年成功识别SARS病毒，并在新冠疫情期间主导建立了免费临床检测实验室。
在持续一小时的演讲中，德里斯穿插观众提问与轻松笑点，详述了实验室对曼氏巴拉姆希阿变形虫长达十年的研究历程。这种俗称"脑食变形虫"的生物因引发严重脑炎而得名，虽罕见但致命且常被误诊。
扫描电子显微镜下的曼氏巴拉姆希阿变形虫显示，该微生物广泛存在于土壤中，微量时无害。德里斯向观众解释："引发脑炎所需的变形虫数量极高——相当于幼儿鼻腔持续堵塞土块数小时。"
此前除经验性抗生素治疗外别无他法。德里斯解释："这种疗法需向患者输入多种抗生素碰运气，因为病因不明。"
一位72岁患者的脑部扫描图像显示，最初病因不明的脑部感染后被确诊为曼氏巴拉姆希阿变形虫感染，右侧白点区域呈现脑部炎症。德里斯指出，随着基因测序成本降低，最佳策略是采集患者样本（如该病的脑脊液），对全部遗传物质进行测序——即宏基因组学技术。患者自身的DNA或RNA将占主体，但约0.1%可能源自致病微生物。
德里斯强调，确定病原体后即可展开深度研究，他将实验室复杂实验拆解为通俗易懂的模块。他揭示罕见病研究的悖论：研究与治疗亟需资金，但美国疾控中心等机构因患者稀少缺乏动力，针对极罕见病的疗法更无市场空间。
此时科学家通常采用"药物重定位筛选"策略：测试已在美欧获批的药物，观察其是否能控制目标罕见病。若有效，则无需研发全新疗法。德里斯实验室研究生马修·劳里通过该方法发现，化合物硝羟喹啉对曼氏巴拉姆希阿变形虫有效。该药物虽未获美国批准，但在欧洲用于治疗常见尿路感染。
数年间，德里斯实验室在FDA紧急授权下，将硝羟喹啉用于曼氏巴拉姆希阿变形虫引发的危重脑炎病例，效果显著。德里斯特别感谢FDA官员希瑟·斯通在患者审批中的积极推动。他澄清："这些非临床试验，而是独立临床案例。"
案例包括一名50余岁癫痫发作的男性患者，以及一名原被误诊为脑癌的6岁儿童——其祖母通过预印本（未经同行评议即在线发布的科研论文）发现了德里斯实验室的硝羟喹啉研究。该患儿脑部感染最终确诊为曼氏巴拉姆希阿变形虫所致。
一名男性患者的MRI扫描显示，使用硝羟喹啉治疗后，右侧脑部炎症（白色区域）显著消退。得益于此项研究，美国疾控中心现已常规储备硝羟喹啉以应对重症患者。德里斯称："这是宏基因组学推动感染病因识别的重大进步。"
实验室科学家凯特琳·马奎里斯——被德里斯称为"曼氏巴拉姆希阿变形虫沟通者"——持续研究该微生物。德里斯展示了其最新成果：阐明了曼氏巴拉姆希阿变形虫的基因序列及硝羟喹啉的作用机制。
演讲结束后，参与者参观了德里斯口中的"玩具室"——配备基因测序仪、高倍显微镜及其他生物技术设备的空间。UCSF先进技术中心主任埃里克·周带队导览。
纳尔利卡尔总结道："每个人生来都是科学家。UCSF的独特之处在于，我们获得了将好奇心转化为改善人类健康的实际成果的机会。"
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