多年来，科学家们一直相信炎症会随着年龄的增长而不可避免地增加，悄然推动着心脏病、痴呆症和糖尿病等疾病的发生。然而，一项针对土著人群的新研究对该观点提出了挑战，并可能重塑我们对衰老本身的看法。
几十年来，科学家们将慢性低度炎症——称为“炎性衰老（inflammaging）”——视为与年龄相关疾病的主要驱动因素之一。可以将其理解为身体免疫系统处于过度运转状态——不断应对不存在的威胁，逐渐磨损器官和系统。
然而，炎性衰老可能并不是衰老的普遍特征。相反，它可能是我们在现代社会中生活方式的副产品。
这项发表在《自然·老龄化》上的研究比较了全球四个截然不同的社区中的炎症模式。两个群体来自现代化工业社会——生活在意大利和新加坡的老年人；另外两个群体则是过着更传统生活方式的土著社区：玻利维亚亚马逊地区的齐曼内人（Tsimane）和马来西亚森林中的奥兰阿斯里人（Orang Asli）。
研究人员分析了超过2800人的血液样本，检测了一系列被称为细胞因子的炎症分子。他们的目标是找出在早期研究中观察到的某些炎症标志物随年龄增长而升高并与疾病相关的模式是否也出现在世界其他地区。
结果表明，答案既是肯定的，又是否定的。
在意大利和新加坡参与者中，研究人员发现了一种相当一致的炎性衰老模式。随着年龄增长，血液中的炎症标志物水平（如C反应蛋白和肿瘤坏死因子）共同上升。较高的水平与包括肾病和心脏病在内的慢性疾病风险增加相关。
然而，在齐曼内人和奥兰阿斯里人群中，炎性衰老模式并不存在。同样的炎症分子并未随年龄增长而持续升高，且与年龄相关疾病的关联也不强。
事实上，在经常遭受寄生虫和其他病原体感染的齐曼内人中，炎症水平往往较高。然而，这并未导致工业化国家常见的慢性疾病高发率。
尽管炎症标志物较高，齐曼内人群中诸如心脏病、糖尿病和痴呆症等情况的发生率极低。
炎性衰老可能并非普遍存在
这些结果引发了重要问题。一种可能性是，至少通过这些血液信号测量来看，炎性衰老并不是衰老的普遍生物特征。相反，它可能出现在以高热量饮食、低体力活动和较少感染暴露为特征的社会中。
换句话说，与衰老和疾病相关的慢性炎症可能不是由不可避免的生物过程造成的，而是由于我们古老生理机制与现代环境之间的不匹配所致。
研究表明，在保持更传统生活方式的社区中——人们更加活跃、饮食不同且接触更多感染——免疫系统可能以不同的方式运作。在这些群体中，较高的炎症水平可能是对环境的一种正常、健康的反应，而不是身体因衰老而崩溃的标志。
另一种可能性是，炎性衰老可能仍然存在于所有人类中，但它可能以血液中无法检测到的方式表现出来。它可能发生在细胞或组织层面，而这些变化在本研究使用的血液测试中是看不见的。
为什么这很重要？
如果这些发现得到证实，它们可能会产生重大影响。
首先，它们挑战了我们如何诊断和治疗老年慢性炎症。用于定义欧洲或亚洲人群中炎性衰老的生物标志物可能并不适用于其他环境，甚至可能不适用于工业化国家内的所有群体。
其次，它们表明旨在降低慢性炎症的生活方式干预措施（如运动、饮食改变或针对特定炎症分子的药物）可能在不同人群中产生不同的效果。对城市居民有效的方法可能对传统生活方式的人群来说是不必要的，甚至无效。
最后，这项研究提醒我们，关于人类健康和衰老的许多知识都来自于在富裕的工业化国家进行的研究。这些群体的研究结果不能自动假设为适用于全球。
研究人员明确表示：这项研究只是一个开始。他们敦促科学家深入挖掘，使用新工具不仅能在血液中检测炎症，还能在组织和细胞中检测，因为真正的衰老故事可能正在那里展开。
同样重要的是，他们呼吁进行更具包容性的研究，涵盖人类经验的全部范围，而不仅仅是世界的富裕、城市化角落。
至少，这项研究提供了一个重要的教训。我们认为是关于衰老生物学的普遍真理，可能实际上是一个局部故事，由我们的环境、生活方式以及我们如何生活所塑造。
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