在一项突破性的发现中，科学家们发现一种常见细菌可以将日常塑料垃圾转化为对乙酰氨基酚（Paracetamol），这可能彻底改变止痛药的生产方式。这种创新方法不仅能更可持续地生产药物，还几乎不会产生碳排放——显著优于传统的制造工艺。
对乙酰氨基酚通常由日益枯竭的化石燃料资源（如原油）制成，长期以来一直是气候变化的促成因素之一。每年有数千吨化石燃料被燃烧以生产对乙酰氨基酚以及其他制药和化工产品。而新的微生物技术则提供了一种更加环保、清洁的替代方案。
这一突破还解决了最大的环境挑战之一：回收聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET），这是一种广泛用于水瓶和食品包装的塑料。全球每年产生的PET废料超过3.5亿吨，其中大部分最终进入垃圾填埋场或污染海洋，造成严重的环境危害。尽管目前存在PET回收技术，但这些方法仍然会产生加剧塑料废物危机的产品。
爱丁堡大学Wallace实验室的一组科学家对大肠杆菌（E. coli）进行了基因改造，使其能够将从PET中提取的对苯二甲酸分子转化为对乙酰氨基酚。通过类似于啤酒酿造的发酵过程，这些细菌能够在室温条件下，在不到24小时内将工业PET废料转化为对乙酰氨基酚，而且几乎不产生碳排放。
研究人员发现，最终产物中有90%是纯对乙酰氨基酚，这表明该方法具备大规模可持续生产的潜力。然而，在实现商业化应用之前仍需进一步开发。
作为工程生物学领域的领导者，爱丁堡大学的研究团队完成了这项发现。他们通过将传统化学与尖端生物工程技术相结合，创造了一个微生物“工厂”，不仅可以生产有价值的化学品，还能减少废物并降低温室气体排放，从而减少我们对化石燃料的依赖。
这项研究发表在《自然化学》（Nature Chemistry）期刊上，并得到了英国工程与物理科学研究委员会（EPSRC CASE奖）、阿斯利康（AstraZeneca）生物制药公司以及爱丁堡大学商业化部门Edinburgh Innovations（EI）的支持。
该研究的主要作者、爱丁堡大学化学生物技术教授Stephen Wallace表示：“这项研究表明，PET塑料不必成为废物——它可以被微生物转化为有价值的产品，包括药品。”
Edinburgh Innovations咨询部门负责人Ian Hatch补充道：“我们正与像阿斯利康这样的优秀公司合作，将这些发现转化为改变世界的技术。工程生物学拥有巨大的潜力，可以帮助我们摆脱对化石燃料的依赖，支持循环经济，并创造可持续的化学品和材料。”
这一突破可能在可持续发展和医学领域都具有里程碑意义，它使得利用塑料废料生产急需的止痛药成为可能。未来，制药生产或许会更加清洁、绿色，并大大减少对石油的依赖。
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