自从新冠疫情开始以来已经过去了五年多，尽管如此，仍有数百万美国人，包括儿童，仍在受其影响。根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的数据，超过一百万美国人死于该病毒，而许多人因感染而病倒数周甚至数月。还有些人发展成长期新冠，这是一种在最初出现新冠症状后持续三个月或更长时间的一系列症状。
长期新冠可以影响身体的许多系统，并导致广泛的健康并发症和症状。去年由“研究新冠以促进康复”（RECOVER）进行的一项研究发现，现在有多达580万美国儿童患有长期新冠。作者写道，这意味着在检测出新冠阳性的儿童中，有10%到20%的人随后发展出了这种状况。
他们的研究结果表明，长期新冠可能已经超过了哮喘——大约有500万年轻人患有哮喘——成为美国儿童中最常见的慢性疾病。然而，专家告诉《新闻周刊》，需要更详细的研究来确定这种情况的普遍性，并讨论了为什么数百万儿童在新冠感染后会有持续的健康问题和症状。
儿童中的长期新冠流行情况
所有年龄段的儿童都可能发展成长期新冠，但不同年龄组的典型症状可能会有所不同。据《美国医学会杂志》（JAMA Network）报道，婴儿、幼儿和学龄前儿童的常见症状包括食欲不振、睡眠问题和呼吸系统症状如咳嗽。学龄儿童还可能出现神经系统症状，如注意力集中困难、恐惧特定事物或感到头晕。一些儿童还可能出现背痛或颈部疼痛、头痛、腹痛、呕吐，甚至行为改变。
青少年可能会注意到嗅觉或味觉的变化或丧失，并经历疼痛、疲劳相关症状或记忆问题。耶鲁大学医学院感染与免疫中心主任岩崎明子博士告诉《新闻周刊》：“由于不同的临床定义、随访时间和调查方法，很难确切地确定18岁以下人群中的长期新冠究竟有多普遍。”但她补充说，“最有力的研究”共同表明，感染新冠并发展成长期新冠的儿童数量“高于美国儿童哮喘的患病率”。
斯坦福大学医学教授劳伦·格罗斯曼博士在接受《新闻周刊》采访时也讨论了这项研究，她说：“18岁以下儿童患哮喘的数量从490万到600万不等，具体取决于来源，因此说患有哮喘的儿童数量与患有长期新冠的儿童数量相同或更多是正确的。”
纽约大学朗格尼健康中心儿科系教授瑞秋·格罗斯博士告诉《新闻周刊》：“许多儿童没有被识别和支持。”她补充说，这意味着“识别儿童中的长期新冠，尤其是年幼的儿童，可能很困难，因为发育变化迅速且沟通能力有限。”
然而，弗吉尼亚大学医学院儿科教授杰拉尔德·蒂格博士表示：“关于儿童长期新冠的前瞻性研究太少，无法与儿童哮喘进行比较。”他告诉《新闻周刊》：“我们需要首先就如何准确诊断儿童长期新冠达成共识。”他还表示，国立卫生研究院（NIH）和联邦政府应“为儿童抗病毒研究分配更多资金，以帮助解决这些令人困惑的问题。”
格罗斯还表示，长期新冠症状的年龄差异“支持了一种一刀切的方法可能不足以筛查、识别和治疗患有长期新冠的儿童。”
为什么这么多儿童患有长期新冠？
长期新冠继续影响数百万美国儿童的一个原因可能与疫苗接种有关，格罗斯曼说。“疫苗有助于预防长期新冠，而儿童直到很久之后才获得疫苗接种，因此较少的儿童得到了保护。”她补充说，首批疫苗于2020年12月提供给成人，而5至11岁的儿童直到2021年10月才接种第一剂疫苗。
蒂格还表示，研究表明，2020年的原始新冠毒株更容易导致患者发展成长期新冠，而最近的毒株则“不太可能与症状相关”。在最初的、更易引起症状的毒株期间，很少有儿童接种疫苗，这可能是导致长期新冠高发率的原因之一。
儿童新冠疫苗接种最近也成为焦点，因为卫生部长罗伯特·F·肯尼迪宣布，CDC将不再建议“健康的儿童和健康的孕妇”接种新冠疫苗。
格罗斯曼补充说，用于治疗新冠感染的抗病毒药物帕克斯洛维德（Paxlovid）于2021年12月首次获得授权，但仅适用于12岁及以上或体重超过88磅的人群，这意味着较年幼的儿童无法获得这种药物。
然而，岩崎表示：“儿童中长期新冠的发病率似乎与成人一样高。”她补充说：“这表明儿童并不是免疫于发展成长期新冠的，他们的免疫系统也容易受到病毒的干扰。”她表示，这可能意味着新冠感染“可能变得持久或触发儿童的自身免疫疾病”，并且“其他在儿童时期发生的病毒感染可能会影响长期新冠的易感性。”
然而，她表示，需要更多的研究来更好地了解儿童长期新冠的潜在机制。“我们需要提高意识，使家长和儿科医生能够更好地识别儿童中的长期新冠迹象，”岩崎说。
“儿童、照顾者和儿科医生之间的关系对于识别并最终治疗这种未被充分认识的状况至关重要，”格罗斯说。
格罗斯曼表示，建立专门针对儿童的长期新冠诊所非常重要，因为目前这样的诊所有“非常少”，并且促进“全面接种疫苗”也很重要。
虽然关于这一问题的更有力的研究已经开始进行，但仍难以确定长期新冠对美国儿童的整体影响和严重程度。
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