科学家们发现了一种基因过程，这可能为治疗神秘且致命的真菌感染提供新途径，这种感染已经导致多家医院重症监护室关闭。
耳念珠菌（Candida auris）对危重病人尤其危险，因此医院极易受到其影响。虽然它似乎无害地生活在越来越多的人的皮肤上，但使用呼吸机的患者面临高风险。一旦感染，该疾病的死亡率高达45%，并且能够抵抗所有主要类别的抗真菌药物，使得一旦患者感染，就极难治疗和从病房中根除。
该疾病直到2008年才被发现，其起源仍然是个谜，但自出现以来，已有40多个国家报告了疫情，包括英国。耳念珠菌（也称为Candidozyma auris）已被列为全球健康威胁，并被列入世界卫生组织的重点关注真菌病原体名单。在英国，病例数量稳步上升。
现在，埃克塞特大学的研究人员首次使用涉及鱼幼虫的新方法研究了感染期间基因如何被激活。该研究发表在《自然》系列期刊《通讯生物学》（Communications Biology）上，并得到惠康基金会（Wellcome）、医学研究理事会（MRC）和国家替代、减少和精炼中心（NC3Rs）的支持。研究结果初步表明，如果在人类感染过程中发现相同的基因过程，那么这可能为开发新药物或重新利用现有药物确定一个靶点。
该研究由埃克塞特大学医学真菌学MRC中心（MRC Center for Medical Mycology, CMM）的NIHR临床讲师休·吉福德（Hugh Gifford）共同领导，他表示："自出现以来，耳念珠菌在其侵入的医院重症监护室造成了严重破坏。它对脆弱患者可能是致命的，卫生信托机构已在艰难的根除工作中花费了数百万英镑。我们认为我们的研究可能揭示了这种致命病原体在活跃感染期间的致命弱点，我们迫切需要更多研究来探索我们是否能找到针对并利用这一弱点的药物。"
到目前为止，研究耳念珠菌的一个问题是它能够耐受高温。这加上对盐的特别高耐受性，导致一些人推测它可能起源于热带海洋或海洋动物。对研究人员来说，这意味着需要找到新的方法来研究这种病原体。埃克塞特团队开创了阿拉伯鳉鱼（Arabian killifish）模型，其卵可以在人体温度下存活。
研究人员发现，耳念珠菌可以转变为形成长形的真菌体，称为菌丝，可能是为了寻找营养物质。他们还研究了感染期间哪些基因被激活和关闭，因此可能代表了弱点。感染期间激活的基因包括几个编码营养泵的基因，这些营养泵捕捉搜寻铁的分子并将它们吸入细胞。
到目前为止，我们不知道哪些基因在活体宿主感染期间是活跃的。我们现在需要弄清楚这是否也发生在人类感染过程中。我们发现基因被激活以搜寻铁这一事实，为耳念珠菌可能的起源提供了线索，例如海洋中铁含量较低的环境。这也为我们提供了新药和现有药物的潜在靶点。
雷斯·法勒博士，埃克塞特大学MRC医学真菌学中心共同资深作者
吉福德博士同时也是皇家德文和埃克塞特医院的重症监护和呼吸医学住院医师，他补充道："虽然还有许多研究步骤要完成，但我们的发现可能是未来治疗的一个令人兴奋的前景。我们有针对铁搜寻活动的药物。我们现在需要探索它们是否可以重新利用，以阻止耳念珠菌杀死人类并关闭医院重症监护室。"
NC3Rs项目资助支持建立了阿拉伯鳉鱼幼虫模型，作为使用小鼠和斑马鱼的替代方案，后者在一些研究中用于研究病原体与宿主之间的相互作用。NC3Rs研究资助主管凯蒂·贝茨（Katie Bates）博士说："这篇新出版物展示了替代模型研究耳念珠菌感染的效用，并使人们能够以前所未有的方式了解活体感染宿主中的细胞和分子事件。这是创新的替代方法如何克服传统动物研究关键限制的一个绝佳例子。"
该论文题为《耳念珠菌在阿拉伯鳉鱼（Aphanius dispar）感染中的异铁载体转运基因表达和谱系特异性菌丝形成》，并发表在《自然》系列期刊《通讯生物学》上。
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