对于数百万受阿尔茨海默病影响的家庭而言，最残酷的打击往往是亲人不再认出自己。究竟是什么导致了这种识别能力的丧失？更重要的是，我们该如何阻止它？弗吉尼亚大学的一项新研究可能找到了一个能彻底改变阿尔茨海默病治疗格局的答案。
由神经科学家哈拉尔德·松泰默（Harald Sontheimer）及其研究生拉塔·乔恩萨利（Lata Chaunsali）领导的研究揭示了一个重要线索：当脑细胞周围的保护屏障发生降解时，人们可能会失去识别熟悉面孔的能力。这项研究不仅阐明了记忆丧失背后的特定机制，还提供了一条可行的预防路径。
脑网络的破坏
该研究聚焦于大脑中一种特殊结构——围神经元网（PNN）。这些网状结构以晶格状包裹神经元，在稳定突触（即脑细胞间通信的连接）方面起着关键作用。若PNN结构不完整，突触连接便会减弱，进而损害记忆功能。
研究人员将调查重点放在大脑的海马体区域，该区域对记忆形成至关重要。特别是他们深入研究了CA2区域，该区域以负责社会记忆（即识别熟悉的人和事件的能力）而闻名。
通过观察模拟人类阿尔茨海默病进展的小鼠模型，研究团队发现该区域的PNN会逐步遭到破坏。这种结构的丧失与社会记忆的衰退直接相关，而其他类型的记忆（如物体识别）则保持完好。这表明阿尔茨海默病最初会优先破坏大脑处理社交互动的能力，之后才影响其他记忆形式。
“发现一种能解释阿尔茨海默病中特定记忆丧失的结构变化令人极为振奋，”弗吉尼亚大学的神经科学家松泰默表示。他的团队确认，PNN的丧失是阿尔茨海默病相关记忆障碍的关键因素。
新疗法的潜在可能
研究人员并未止步于问题识别。他们测试了一类名为MMP抑制剂的药物能否阻止PNN降解。MMP即基质金属蛋白酶，这类酶会分解细胞外基质（包括PNN）中的蛋白质。在阿尔茨海默病患者体内，这些酶的活性异常升高，导致神经元周围保护网的破坏。
当研究团队用MMP抑制剂治疗类阿尔茨海默病小鼠时，观察到了显著成效：药物有效防止了PNN的进一步损伤，并帮助小鼠维持了识别同类的能力，从而保护了其社会记忆功能。
“当我们及早保护这些脑结构时，患病小鼠在记忆社交互动方面表现明显更佳，”乔恩萨利解释道。
若这些发现能在人类临床试验中得到验证，将有望催生一类能预防或延缓阿尔茨海默病进展的新型疗法。通过修复PNN结构，研究人员或许能够预防甚至逆转疾病相关的记忆缺陷，为高风险人群带来关键希望。
该研究是全球理解阿尔茨海默病的广泛努力之一。目前该疾病已影响全球超过5500万人，且患病人数预计将持续显著增长。尽管科研取得重大进展，但针对疾病早期阶段的有效疗法依然稀缺。
松泰默和乔恩萨利的研究通过聚焦PNN，为阿尔茨海默病病理提供了全新视角。他们的成果表明，记忆缺陷可能并非主要由长期关联的淀粉样斑块驱动，PNN的破坏或许是更直接的诱因——尽管两者可能并存。值得欣喜的是，市场上已有的MMP抑制剂类药物展现出治疗潜力。
“在应用于人类前，仍需深入研究该方法的安全性和有效性，”松泰默强调。但这种靶向阿尔茨海默病的新策略，可能在对抗这一毁灭性疾病的斗争中发挥决定性作用。
研究结果已发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默协会杂志》上。
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