你可能听说过宇航员在离开地球前会切除阑尾。毕竟，人们常说你可以没有这个器官生活，因为它没有任何作用，但这种说法有多少真实性呢？
首先，让我们找到阑尾的位置。阑尾是一个小的、手指状的小囊，位于小肠与大肠连接处的盲肠中。阑尾发炎和感染，即阑尾炎，可能导致器官破裂并引发广泛的感染（腹膜炎）。如果不及时治疗，可能会危及生命。
在一些长期前往偏远和孤立地区（如南极洲或外太空）的任务中，参与者以前被要求在出发前进行阑尾切除手术（阑尾切除术）。这是因为这些地方医疗设施有限，且在发生医疗紧急情况时难以撤离人员。
通过在出发前切除阑尾，消除了任务期间发生阑尾炎及其并发症的风险，从而确保了参与者的安全和健康。显然，当时认为这样做没有任何缺点，但现在我们知道事实并非如此。
一个退化器官
对于我们的祖先来说，阑尾很可能进化为帮助他们消化富含生蔬菜和纤维素的饮食，就像它在许多食草哺乳动物中仍然起的作用一样。几千年前，它作为盲肠的一个延伸部分，参与了纤维植物材料的细菌消化。
随着人类饮食的多样化，变得更加富含动物蛋白质和更易消化的熟食或发酵食品，对一个庞大盲肠和功能性阑尾的需求减少了。因此，人类的阑尾缩小了尺寸，并失去了其原始的消化功能。出于这个原因，它长期以来被认为是一个退化器官，是身体的一部分，在当时有用但在今天可以不需要。
然而，尽管它不再具有原始的功能，我们现在知道阑尾已经进化出新的、对人类健康至关重要的功能。
微生物群调节器
阑尾已被证明是免疫功能的重要组成部分，尤其是在早期生活中。它作为一个类似于肠道中的派尔斑的淋巴器官，有助于B淋巴细胞（一种白细胞）的成熟和抗体（A型免疫球蛋白）的产生，这对于控制肠道微生物群的密度和质量至关重要。
此外，阑尾本身含有非常多样和丰富的微生物群，包括 Firmicutes, Proteobacteria, Bacteroidetes, Actinobacteria 和 Fusobacteria。这种多样性与其他部分的胃肠道不同，表明它具有专门的作用。
阑尾切除术与肠道细菌多样性的减少有关。接受过阑尾切除术的人显示出有益的短链脂肪酸生产菌数量减少，包括 Roseburia, Barnesiella, Butyricicoccus, Odoribacter 和 Butyricimonas。这种微生物多样性的减少可能导致肠道菌群失调，并可能增加各种疾病的风险。
阑尾切除术还与肠道真菌多样性的增加有关。这种微生物生态系统的改变表明，阑尾可能在细菌和真菌种群之间的平衡中发挥作用，可能作为共生肠道微生物群的储存库，在暴露于病原体或抗生素治疗后重新填充结肠。
阑尾可能进一步在保护胃肠道免受入侵病原体方面发挥作用。这可以解释为什么阑尾切除术与 Clostridioides difficile 的复发感染预后较差以及炎症性肠病和溃疡性结肠炎的风险增加有关。
它甚至可能与心脏病和帕金森病等其他疾病的发病率增加有关。阑尾在维持微生物多样性方面的作用因此显得对整体健康至关重要。
宇航员怎么办？
尽管直到最近，阑尾切除术一直是一项相当常规的手术，但我们不能忽视其潜在的风险。
首先，任何手术都存在术后感染的风险，阑尾切除术也不例外。出血是另一个可能在手术过程中或之后发生的并发症，在极少数情况下，术后出血可能需要输血。此外，阑尾切除术通常是在全身麻醉下进行的，这本身也带来了一系列额外的风险。
正如我们刚刚看到的，阑尾还在调节肠道微生物群方面发挥着重要作用，有助于其多样性。这就是为什么现在不再推荐宇航员为了预防而切除阑尾。NASA意识到这种干预措施的潜在风险超过了其益处，更倾向于在太空任务期间维护宇航员的整体健康，并提供必要的医疗支持。
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