在许多世纪以来，教堂和其他宗教机构在照顾精神疾病患者方面发挥了重要作用。事实上，宗教领袖可能是最早认识到精神疾病患者应受到善待而不是被关起来的人。
然而，大约150年前，宗教与精神病学之间开始出现裂痕。许多人认为宗教会导致或加重精神疾病。有些人甚至声称宗教本身是精神紊乱的表现。这可以追溯到奥地利精神病学家西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud），他认为宗教是一种“普遍的强迫性神经症”。弗洛伊德认为宗教冲动源于未满足的童年愿望，即渴望一个强势的父亲形象。因此，他认为如果我们完全放弃宗教，我们的集体心理健康会更好。
接着是阿尔伯特·艾利斯（Albert Ellis），他是20世纪最有影响力的治疗师之一，他写道：“虔诚的……宗教与情绪障碍显著相关。”像弗洛伊德一样，艾利斯也认为放弃宗教将改善心理健康。“解决情绪问题的优雅治疗方法是完全不宗教化”，他写道。
制度化的宗教通常提供强大的社交网络、强烈的社区感和更稳定的婚姻（所有这些都导致更好的心理健康）。弗洛伊德和艾利斯等有影响力学者的观点无疑影响了许多治疗师和从业者在过去100年中看待宗教的方式。然而，这些所谓的专家并没有基于严谨的研究。直到20世纪80年代，学者们才开始系统地研究宗教与心理健康之间的关系。自那时以来，大量证据表明，宗教到底是有帮助还是因为其严格的禁令而加剧了精神疾病？
已故的迈克尔·杰森（Michael Gerson）是一位前《华盛顿邮报》记者，他会支持前者。2019年，由于严重的抑郁症，杰森被送进了精神病院。他在日记中记录了自己在封闭的精神病病房里度过的时光时的想法：“你是个负担，你的朋友都不喜欢你，你没有未来。”
“可怕的是，”杰森后来回忆说，“当我写下这些话时，我觉得它们完全是真的。”他确信每个人都恨他，并且被一种无法逃脱的绝望感所困扰。幸运的是，他得到了医生和护士的出色治疗，他们认识到他的想法是妄想性的。
但对杰森这位福音派基督徒来说，真正帮助他的不是争论或理性。正如他所回忆的那样，是他的“超越体验”帮助他相信宇宙最终不是冷酷和混乱的。相反，他对生命的奇迹的认识提供了希望和安慰，有助于他的心理康复。在他从毁灭性的绝望中恢复过来后，杰森在一篇专栏文章中写道：“信仰帮助我重新学会生活。”
研究显示信仰和心理健康之间有什么关系？
但是杰森的故事是否代表了更广泛的模式？信仰是否一般有助于预防或恢复心理健康挑战？或者弗洛伊德和艾利斯的观点是对的，即宗教信仰和实践会导致情绪障碍？
事实是，大多数数据直接反驳了弗洛伊德并支持杰森，表明参与有组织的宗教活动可以保护人们免受精神疾病的侵害。这通过众多大规模和全国代表性调查得以体现。在绝大多数情况下，报告经常参加教堂、清真寺或犹太教堂的人比那些从不或很少参加的人抑郁和焦虑症状更低。
然而，这些调查只能考察一个时间点。它们不能证明宗教参与必然导致人们较少抑郁。也有可能是如果我抑郁得几乎无法起床，那么我就不太可能在当地教区合唱团中高声赞美。虽然这很可能（而且确实很有可能）部分解释了这一点，但也有充分的理由相信宗教会使人们较少抑郁、较少焦虑，整体上更加心理健康。
哈佛大学研究人员进行的一项高质量分析调查了宗教与抑郁之间的关系。该团队由泰勒·范德维尔教授领导，分析了近49,000名女性的数据，这些女性被跟踪了12年。由于这项研究跟踪了如此多的参与者这么长时间，范德维尔和他的同事们能够分辨出哪个变化先发生，宗教还是抑郁。此外，他们还考虑了众多其他特征，并使用了复杂的方法来测量因果关系（而不仅仅是相关性）。数据显示，频繁参加宗教活动的人患抑郁症的几率降低了约30%。
更广泛地说，在一项对400多项研究的严格审查中，这些研究调查了宗教与抑郁之间的关系，大多数研究（61%）发现更宗教的人抑郁程度较低。少数（6%）发现更宗教的人抑郁程度较高，其余的研究则发现宗教参与与抑郁之间没有关系。总体而言，质量较高的研究表明，更多的宗教遵守与更少的抑郁之间存在更强的关系。（有一个重要的例外。如果你认为上帝是愤怒的、不爱人的或过度控制的，那么宗教可能会导致更多的抑郁和焦虑，而不是更少。）
你能意志决定宗教信仰吗？
坚定的怀疑论者仍然可能抗议说，大多数显示更多宗教与更少精神疾病之间联系的结果来自观察性研究。唯一能确定某个因素（在这种情况下是宗教）是否导致更少精神疾病的方法是通过随机实验，其中一些人（通过随机分配）暴露于该因素，而其他人则不暴露。这种类型的实验——随机试验——在医学科学中被视为建立因果关系的黄金标准方法。
当然，你不能真正随机分配人们去信仰宗教或不信仰宗教。正如著名的英国生物学家和无神论者理查德·道金斯指出的那样：“信仰不是你可以决定去做的一件事情。至少对我来说，我不能决定去做一件意志的事情。我可以决定去教堂，我可以决定背诵尼西亚信经，我可以决定在一堆圣经上发誓我相信里面的所有话。但这些都不能让我真正相信它，如果我不相信的话。”
我们对道金斯关于个人意志在信仰中不起作用的结论持保留态度。但为了争论起见，让我们接受道金斯的观点。然而，他的观点仍然留下了这样的可能性，即至少在理论上，你可以随机分配人们进行宗教行为，尽管这显然只涉及宗教的一部分。即便如此，这种随机分配的宗教行为仍导致更少的抑郁和更多的幸福。想象一下，医生给你开了一张处方，但上面写的不是药物，而是：“参加宗教讨论，练习感恩，定期祈祷。”虽然这听起来很奇怪，但研究人员已经对此进行了测试。结果表明，总的来说，仅仅做一些宗教行为——无论是听古兰经还是练习基督教正念方法——都会使人们更少抑郁。
有许多合理的理由说明为什么宗教可以防止精神疾病的破坏。制度化的宗教通常提供强大的社交网络、强烈的社区感和更稳定的婚姻（所有这些都导致更好的心理健康）。此外，通常由宗教领袖鼓励的正念和冥想实践具有镇静效果。此外，许多宗教传统教导说，任何人都可以通过祈祷培养与宇宙统治者的个人关系。因此，在任何时候，一个正在与孤独、自我怀疑或不确定性作斗争的人都可以与一位神圣而仁慈的创造者交流。
这一切并不是说支持性的宗教社区可以取代对更好地治疗精神疾病的投资。并且，患有严重或持续性精神疾病症状的人应该寻求有能力的专业人士的帮助，除了向当地牧师、牧师或拉比祈求祷告之外。但随着抑郁症和焦虑症的发生率继续上升（与此同时，宗教服务出席率下降），我们应该记住并利用制度化的宗教作为重要的心理健康来源。
塞缪尔·T·威尔金森博士是耶鲁医学院精神病学副教授，也是耶鲁抑郁症研究项目的医学主任。他是杨百翰大学惠特利研究所的研究员，也是《目的：进化和人性对我们存在的意义的暗示》一书的作者。斯蒂芬·克兰尼是贝勒大学宗教研究所的非驻校研究员，并在天主教大学任教。
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