一位读者向我表达了对丈夫健康的担忧。她深知高血压、高胆固醇、体脂过高等心脏病风险因素的重要性，并正全力协助丈夫改善这些问题，且已取得进展，丈夫也积极配合。然而，她忧虑丈夫的生意给他带来巨大压力，因此提问：“心理压力与高血压、吸烟等因素相比有多严重？它如何影响心脏并使情况恶化？”
这个问题很好！多年来，心理压力在重要性上常被低估。原因有二：其一，压力程度难以精准评估。例如，有人总工作到深夜甚至周末加班，表面看压力巨大，实则他在工作中最感舒适；相反，度假时他反而压力倍增。其二，心理压力难以量化，医学界更依赖血压、胆固醇等可靠指标。这令人遗憾，因为如同其他风险因素，心理压力尤其是慢性压力，同样会对心脏造成严重损害。
心理压力如何影响心脏？
心理压力会削弱动脉壁在需要时的扩张能力，即血管舒张功能。当该功能受阻时，血压会骤升——动脉无法扩张导致血流阻力增加。若压力持续，可能引发持续性高血压（高血压），这是心脏病、中风和肾脏疾病的主要风险因素。
血管舒张受损的另一问题是血流减少，导致供氧不足。心脏需持续充足的血液和氧气支持强力收缩。若缺氧，收缩力会减弱；若缺氧加剧，可能引发胸痛（心绞痛），表明氧气需求已超过供应。下肢同样可能出现行走时疼痛。最严重时，氧气供应过低会导致心肌组织坏死，引发心脏病发作。
慢性压力如何影响健康？
慢性压力还会通过其他途径损害心脏健康：加剧炎症反应，促进动脉堵塞（动脉粥样硬化），并增加动脉僵硬度。
反之，无压力状态有何益处？心率与血压降低会减少心脏负荷；皮质醇等负面“压力激素”的影响减弱，炎症减少，从而降低动脉堵塞风险。
如今，完全无压力的生活虽难实现，但尽力降低压力水平回报巨大，不仅有益心脏健康，更能提升生活质量。那么，该如何行动？
如何测试压力？
首先进行压力水平自评。这看似简单，实则不易——尤其当长期处于高压状态并习以为常时。如同问鱼“水如何？”，鱼无法比较有水与无水的状态。
简易方法是在线寻找自评问卷，如感知压力量表（Perceived Stress Scale）、日常烦恼量表（Daily Hassles Scale）或生活事件量表（Life Inventory Scale），后者可评估家庭变故、离婚、失业等事件的影响。
还需留意压力迹象：睡眠习惯变差、过量摄入安慰性食物、对活动（尤其是需体力的活动）失去兴趣。若情况恶化，需警惕心脏症状，如气短或胸痛。
如何缓解压力？
若发现压力过高需调整，心理咨询极为有效。多年前，临床心理学家埃德·科普的咨询让我意识到自身压力远超想象，这加剧了我的愤怒与不满。科普的方法含蓄却惊人有效——尽管起初我并非配合的患者，但他突破我的抵触，使我明白：过度追求成功并将一切个人化，正严重损害我的健康。首次看清真实自我后，我逐步探索减压之道，寻求更多快乐与满足，关键一步是更注重“存在”而非盲目冲刺新目标。
最后分享母亲的忠告。她虽欣慰我“有所成就”（在匹兹堡邻居中并不常见），却早于我发现我在高压中挣扎。每次见面，她都告诫我别踩踏玫瑰，停下闻一闻花香。我曾愚蠢地长期忽视此建议，但你不必如此。
联系汉诺威学院运动机能学与整合生理学荣休教授布赖恩特·斯坦福：stamford@hanover.edu
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