美国癌症协会数据显示，每年约有6万人被诊断为口腔癌，且发病率持续上升。加州大学圣地亚哥分校团队近日揭示了健康干细胞在疾病早期阶段转化为癌症干细胞的机制。
口腔癌（头颈鳞状细胞癌）影响口腔、咽喉、鼻腔、鼻窦和声带区域，这类癌症在上皮细胞（覆盖这些腔体的最外层细胞）中扎根。约30%的口腔癌病例由人乳头瘤病毒（HPV）引发。
研究人员通过激活YAP蛋白（与细胞增殖相关的转录因子）与HPV致癌基因（抑制肿瘤抑制功能的基因）的联合作用，在小鼠模型中触发了细胞和分子层面的级联反应，使正常干细胞转化为癌细胞。
团队采用细胞追踪和多组学分析等尖端技术，在单细胞分辨率下追踪健康干细胞向癌症干细胞转变的全过程。该研究首次实现在活体生物中实时追踪这些变化。
"我们现在能精确理解细胞状态转变的过程，识别肿瘤形成的最早期事件而非最终的癌症状态。"
J. Silvio Gutkind博士（加州大学圣地亚哥分校药理学系杰出教授兼主任、莫尔斯癌症中心基础科学副主任）
实验发现：
- YAP与HPV致癌基因协同作用使细胞在10天内发生侵袭性癌变
- 通过抑制正常分化过程导致细胞身份丧失，获得更强的迁移和侵袭能力
- 通过促进表观遗传变化及激活生长、存活和迁移通路实现无限增殖
- 分泌因子重组免疫细胞功能，破坏组织屏障、逃避免疫监测并促进肿瘤侵袭
研究团队下一步将应用相同技术解析HPV阴性口腔癌（常见于吸烟者和老年人）的癌变机制。同时探索靶向YAP功能的新药及现有药物（如糖尿病药物二甲双胍）在口腔癌前病变中的治疗潜力。目前该校已启动相关临床试验。
该研究于1月8日发表在《自然通讯》杂志。
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