被称为微塑料的微小塑料碎片已在空气、水和食物中被检测到。现在，一项对52份捐赠人脑的研究证实，这些微塑料能够穿越血脑屏障，在深层脑区积累。研究人员在所有样本中都发现了聚乙烯及其他聚合物的痕迹，并注意到较新的样本浓度高于较早的样本。科学家发现，2024年样本中的塑料含量超过了2016年的水平，表明这一趋势仍在加剧。该研究由新墨西哥大学毒理学教授马修·坎彭主导，他强调了谨慎态度，但指出全球塑料生产是主要驱动因素。
微塑料与痴呆症大脑
专家们还研究了某些状况是否会加剧这些物质的积累。他们注意到一组痴呆症患者的大脑中的塑料碎片数量是其他样本的3到5倍。“每当我们深入探究，就会发现大量‘哦，这比我们想象的更糟吗？’”坎彭评论道。科学家们对电子显微镜下碎片的形状感到惊讶。它们不是规整的球体，而是许多锯齿状的薄片状结构。这种不规则的形态与光滑圆形的微塑料对细胞的相互作用方式可能不同。
微塑料在其他器官中
此前多项研究已报告人体器官中存在塑料残留，包括动脉、肾脏和胎盘。在老鼠模型中，实验室工作表明，即使短期暴露于合成颗粒也会导致多器官炎症。一些科学家警告说，由于塑料暴露几乎普遍存在，很难将特定疾病追溯到这些颗粒。另一个团队观察到微塑料存在于大脑的嗅球中，表明这些碎片有多种途径进入神经组织。这项新研究进一步证明，颗粒甚至可以更深地嵌入额叶皮层。
脑功能与微塑料
关于这些颗粒如何影响思维敏捷性或其他功能，仍有大量未解问题。一些人指出，痴呆症患者大脑的过滤系统往往受损，因此尚不清楚高塑料含量是导致这些疾病的因素，还是因为大脑无法有效清除它们。在动物研究中，微塑料暴露与轻微的记忆变化以及某些脑区早期细胞应激的迹象相关。观察人士认为，人类研究可能需要数年时间才能明确这些碎片是否直接引发神经系统问题。
行业回应与公众关注
制造商承认日益增多的塑料残骸带来的潜在风险。将微塑料污染降至最低的努力仍是优先事项。“全球塑料行业支持推进对微塑料的科学认知，”美国化学理事会监管与科学事务副总裁金伯利·怀斯·怀特表示。一些人想知道改用可重复使用的容器或穿着天然纤维衣物是否能减少暴露。目前，许多科学家认为，鉴于塑料使用的广泛性以及这些颗粒通过空气、食物和水传播的方式，不存在快速解决方案。
未知的挑战在前
当被问及防止微塑料进入大脑和其他重要器官的策略时，专家描述了改进过滤技术和对工业废料进行更严格监管的方法。其他人则强调需要更多数据来了解哪些塑料最容易碎裂成微小碎片。他们补充说，在造成危害的程度上，形状、大小和化学成分的差异可能都很重要。海洋生物学家指出，早期关于海洋塑料残骸的警告在很大程度上被忽视，因此针对人类健康的紧急措施可能面临类似障碍。普利茅斯大学理查德·汤普森教授（首次提出“微塑料”一词）指出，将这些颗粒与特定健康结果联系起来是一个巨大挑战。
高科技检测方法
新的检测方法正在帮助科学家看到曾经不可见的东西。过去十年间，先进的成像工具和化学分析已变得更加精确，从而增强了对研究结果的信心。尽管如此，许多人担心问题可能比当前测试所显示的更严重。研究还提出了年龄、健康状况和生活方式等因素可能影响不同人体内微塑料积累量的问题。这项研究发现微塑料水平与死者死亡年龄之间没有相关性，这出乎意料。研究人员计划进行进一步调查，以评估谁可能面临更大风险。
证据积累与谨慎态度
日常生活中塑料的多样性使确定有害效应的努力复杂化。尽管聚苯乙烯、聚丙烯和聚乙烯常被提及，但其他聚合物也存在。有些分解成微观薄片，而另一些则降解成可能缠绕在组织中的纤维状细丝。专家强调没有理由恐慌，但建议保持知情。更高的意识可能引发制造实践、消费者选择和废物管理的变革。坎彭指出，随着全球塑料产量的增长，未来需要采取更多措施来避免这些颗粒水平升高。
微塑料与未来大脑健康
该领域的研究正在加速。国际团队正在测试如何减少塑料向环境中的释放，从更好的回收利用到更清洁降解的新材料。更多的临床试验和长期队列研究可能会填补关于微塑料积累如何影响不同人群的关键知识空白。即使一些问题仍然存在，科学家表示，在人类、动物和实验室实验中一致发现指向需要谨慎。深入了解微塑料如何可能破坏脑细胞或血管，可能会为预防打开大门。
该研究发表在《自然·医学》上。
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