心脏病仍然是全球头号死因。在美国等国家，大约每四个人中就有一人死于心脏问题。
最常见的类型被称为冠状动脉疾病。当为心脏输送氧气和营养物质的血管变窄或堵塞时，就会发生这种疾病。
随着时间推移，脂肪物质、胆固醇和其他物质会在这些血管壁内积聚。这种积聚被称为斑块。当斑块变得过大时，可能会减慢甚至阻断血流。
如果斑块破裂，可能会形成血栓，从而导致心脏病发作或中风。正因为如此，多年来科学家们一直试图准确了解斑块是如何形成的以及如何控制它。
现在，弗吉尼亚大学健康系统的一个研究团队取得了一项重要发现，可能有助于解释这一过程的部分机制。他们的研究密切关注血管内称为平滑肌细胞的特殊细胞。这些细胞通常是有益的。它们支撑血管结构并帮助控制血流。
这些细胞的有趣之处在于它们似乎具有两种截然不同的作用。在某些情况下，它们保护身体。它们可以形成一层坚固的覆盖层覆盖在斑块上，有助于保持斑块稳定并降低其破裂的可能性。这种保护层对预防心脏病发作和中风非常重要。
然而，这些相同的细胞也可能以有害的方式行动。它们可以改变行为并开始帮助斑块增大。这长期以来一直困扰着科学家。为什么本应保护身体的细胞会突然做相反的事情？
为了更好地理解这一点，一位名叫诺亚·佩里的博士生研究了来自心脏移植捐赠者的平滑肌细胞。他与弗吉尼亚大学医学院的梅特·西夫莱克博士合作。他们仔细研究了这些细胞内的基因，以了解可能导致它们从有益转变为有害的原因。
他们的研究结果表明，这些细胞处理体内某些基本物质的方式可能是关键。有两个重要因素尤为突出：氮和糖原。
氮是体内许多重要分子的组成部分，糖原是身体储存能量的方式。如果这些细胞使用氮和糖原的方式变得不平衡，可能会促使细胞转向有害行为。
研究人员还发现了一种称为甘露糖的糖类的有趣现象。似乎甘露糖可能与这些细胞的变化有关。
尽管这一发现还处于早期阶段，但它为科学家提供了一个新的探索方向。他们现在想要确切了解甘露糖如何影响这些细胞以及它是否可以作为治疗的目标。
这一发现很重要，因为目前大多数心脏病治疗都集中在降低胆固醇或控制血压上。
虽然这些治疗方法帮助了许多人，但它们并没有直接解决血管内细胞的行为问题。如果科学家能够学会如何控制这些平滑肌细胞，他们可能能够从一开始就阻止斑块的生长或变得危险。
包括黛安娜·阿尔巴兰钦和雷杜安·阿赫拉胡在内的研究团队计划继续研究这一过程。他们的目标是通过关注细胞水平上发生的事情，找到预防或治疗心脏病的新方法。
与此同时，人们在日常生活中照顾好心脏健康仍然很重要。均衡饮食、保持身体活跃和管理压力都可以降低心脏病的风险。一些研究还表明，维生素D和维生素K等营养素可能支持心脏健康，尽管需要更多研究。
这项研究发表在《循环：基因组与精准医学》杂志上。它提供了一种看待心脏病发展的新方式。虽然在这些发现能够转化为新治疗方法之前还需要做更多工作，但它们为科学家有一天能够更好地理解和控制我们血管内部的隐藏过程带来了新的希望。
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