一项研究显示，由于日常污染物暴露，数百万人可能面临更高的心脏病风险。加拿大和美国的研究人员分析了长期空气污染暴露与冠状动脉粥样硬化（有时称为冠状动脉疾病）之间的关系。冠状动脉疾病是由于胆固醇、脂肪和斑块在动脉内堆积，导致向心脏供血的动脉变窄。这会限制血流，增加心脏病发作的风险。约5%的美国成年人被诊断患有冠状动脉疾病，相当于多达1800万美国人。
研究人员关注了城市空气中两种常见污染物的长期暴露影响：环境细颗粒物（PM2.5）和二氧化氮（NO2）。PM2.5由汽车尾气、发电厂、野火和燃料燃烧等来源产生的微小颗粒组成。这些颗粒极其微小，可以深入器官组织甚至进入血液。NO2是汽车、发电厂和工业过程中燃烧化石燃料产生的一种有害气体。
研究团队发现，长期暴露于PM2.5，每增加1微克/立方米，冠状动脉钙化（即动脉粥样硬化，会使血管变硬并增加冠状动脉疾病风险）增加11%，斑块增多风险增加13%，阻塞性冠状动脉疾病风险增加23%。暴露于NO2也显示出类似的风险上升趋势，但增幅较小。
研究团队分析了2012年至2023年间在多伦多三家医院接受过心脏CT检查的11128名成年人的数据。研究人员将患者的邮政编码与空气质量数据关联，以估算每位患者在CT扫描前10年内的平均空气污染暴露水平。他们测量了三个心脏健康指标：钙化评分、总斑块量和动脉狭窄程度。在查看图像并与空气质量比较后，结果显示空气污染暴露较高的人群心脏健康风险增加。
资深作者Kate Hanneman博士说：“这是使用心脏CT显示空气污染与更晚期冠状动脉疾病相关的最大的研究之一——超越了钙化评分，包括了总斑块负荷和阻塞性疾病——研究对象是暴露水平与高收入国家典型水平相当的人群。”
研究结果还显示，低于或接近监管标准的空气污染水平，以及典型城市环境水平的污染，仍然与早期心脏病迹象相关，通常在症状出现之前就已存在。研究人员写道，这突显了“改善空气质量以降低心血管疾病风险的重要性”。Hanneman补充道：“即使暴露水平低于当前加拿大空气质量标准，长期空气污染仍然与更晚期的冠状动脉疾病独立相关——这表明目前的法规可能无法提供充分保护，空气污染应像血压、胆固醇和吸烟一样，被视为可改变的心血管风险因素。”
先前多项研究已将空气污染（尤其是PM2.5）暴露与影响所有器官系统的多种慢性健康状况联系起来。先前研究表明，短期（数小时至数天）污染暴露与因缺血性心脏病就诊的急诊次数增加、因心力衰竭住院次数增加以及医学影像使用增加相关。而长期（数月至数年）暴露则与心肌梗死、中风和心血管死亡率增加相关。
研究人员写道，空气污染是全球心血管疾病的主要环境风险因素，每年导致250万例心血管疾病相关死亡。世界卫生组织称空气污染是“对健康最大的环境风险之一”，在引发心脏病和中风方面起着重要作用。研究人员表示，他们的发现可能“为将环境暴露史纳入心血管风险评估打开大门，就像临床医生会询问吸烟和家族史一样”。
在人体内，PM2.5会引发炎症、收缩血管——从而升高血压并促进动脉狭窄斑块的形成——还会引发氧化应激，从头到脚损伤细胞、线粒体和DNA。估计约有半数美国人暴露于令人担忧的空气污染水平。冠状动脉疾病的症状包括疲劳、胸痛和呼吸急促，而血管完全阻塞则会引发心脏病发作。冠状动脉疾病的治疗包括药物、手术和生活方式改变，如增加锻炼、健康饮食和戒烟。
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