医生们越来越担心，一种模仿阿尔茨海默病的痴呆症已导致数百万老年人被误诊，使治疗和护理变得复杂。
LATE（边缘系统为主的老年性TDP-43脑病）是一种常见的、与年龄相关的痴呆症，影响了相当大比例的老年人口，特别是65岁及以上的650万人。
如今，随着LATE被更广泛地认识，在已经患有痴呆症的670多万美国人中，可能有数百万人被误诊。
虽然阿尔茨海默病和LATE都会损害相同的关键脑区，如海马体和杏仁核，但它们分别由淀粉样蛋白和TDP-43蛋白的堆积引起。LATE是一种独特的疾病，通常比阿尔茨海默病症状较轻。
两者引起的症状几乎相同，包括记忆丧失、语言障碍以及注意力和复杂思维困难。LATE还被认为是约15%的痴呆病例的原因，约100万人。
LATE也经常与其他脑部病理共存。许多先前被诊断为阿尔茨海默病痴呆的患者可能实际上一直患有LATE痴呆，或两者兼有。
约40%被诊断为痴呆的人除了阿尔茨海默病或血管损伤等状况外，还患有LATE。LATE不仅是一种独立的疾病，也是混合性痴呆的非常常见组成部分。
最新一代的痴呆症药物，如Leqembi，针对定义阿尔茨海默病的淀粉样斑块。然而，LATE是由导致脑萎缩的TDP-43蛋白堆积引起的。这意味着LATE患者可能被开具针对错误问题的药物。
目前尚无治疗LATE的药物，但肯塔基大学的研究人员正在测试一种名为尼可地尔的药物，该药物在欧洲和亚洲已获批用于治疗胸痛。他们认为这可能改善大脑小血管的血流，帮助保护LATE中受损的关键记忆区域——海马体。
LATE是一种独特的神经退行性疾病，当单独发生时，通常进展较慢且比阿尔茨海默病症状较轻。专家估计，LATE是15%至20%痴呆病例的主要原因，代表数十万美国人。
LATE往往发生在85岁及以上的老年人中。精神衰退通常比典型的阿尔茨海默病慢，逐渐影响记忆和思维。
与阿尔茨海默病一样，LATE主要影响记忆，导致新信息处理困难、物品错放和迷路等问题。
研究人员发现，许多在高龄死亡并伴有痴呆症状的个体，往往没有显示定义阿尔茨海默病的淀粉样斑块或tau蛋白缠结，这让他们感到困惑。
这促使科学家寻找其他原因，越来越多的证据指向另一种蛋白质TDP-43的积累。
2019年，由肯塔基大学神经学家彼得·尼尔森博士领导的一个国际团队正式将这种状况定义为LATE。
LATE的确诊只能在死后通过检查脑组织进行，但医生可能能够通过全面评估在患者生前识别它。
这包括回顾患者的病史、进行记忆和认知测试、进行基本血液检查以及获取脑部影像，如MRI。
在某些情况下，也可能使用PET扫描或脊髓液分析。这一过程可以有效排除记忆丧失的其他原因。
大约一半患有阿尔茨海默病病理（包括脑内淀粉样蛋白团块）的人也患有以TDP-43积累为标志的LATE病理。LATE的特征会根据阿尔茨海默病是否同时存在而改变，导致更显著、更快速的衰退。
肯塔基大学的格雷戈里·吉查博士正在领导一项临床试验，测试一种用于胸痛的药物是否能防止导致LATE的脑内蛋白质堆积。
雷·赫斯特是来自肯塔基州维萨利亚的79岁退休空军军官和生物医学技术员，他被认为处于阿尔茨海默病的早期阶段，记忆力和找词能力逐渐恶化。
但进一步的测试显示，没有阿尔茨海默病定义的淀粉样斑块迹象。
相反，79岁的赫斯特去年被诊断出患有LATE，这是一种当时新定义的痴呆形式。对他和他的妻子桑迪来说，修正后的诊断略感欣慰。
桑迪曾目睹她的母亲和姑姑因阿尔茨海默病迅速衰退，她曾担心会有类似的令人心碎的轨迹。
得知丈夫患有通常进展较慢的LATE，提供了一定程度的情感缓解，即使他们面临着类似的不治之症的现实。
现在，赫斯特参加了肯塔基大学首次针对LATE的临床试验，每天服用两粒药片，不知道它们是实验性药物尼可地尔还是安慰剂。
他对诊断的应对方式是承担可管理的任务，比如在教堂更换灯泡和仔细整理家庭相册。
然而，挑战无处不在；他难以完成曾经轻而易举的复杂家庭维修，常常与回忆常用词汇作斗争，这项任务中他的妻子温柔地协助他。
对赫斯特来说，他的特定病情名称不如日常生活的现实重要。
"我仍然有问题，对吧？"他告诉《纽约时报》。
肯塔基试验包括64名经历轻度记忆问题的参与者，每个人每天服用两粒心形药片，无论是尼可地尔还是安慰剂，为期两年的研究期，计划明年结束。
肯塔基大学桑德斯-布朗老龄化研究中心的神经学家、研究负责人格雷格·吉查博士告诉《纽约时报》："这是一种心脏药物，但它似乎对与LATE相关的遗传异常有效。"
已知发展LATE的最强遗传风险因素是APOE基因的ε4变体（APOE4），与增加阿尔茨海默病风险的变体相同。拥有一份APOE4等位基因会增加LATE的风险；拥有两份则会进一步增加。
通过改善小血管中的血流，解决与APOE4相关的血管功能障碍，尼可地尔可能有助于保护脑细胞，减缓导致TDP-43堆积和海马体萎缩的过程。
"在临床上，它看起来像阿尔茨海默病——他们有记忆问题，"吉查博士说。
"它看起来像鸭子，走路像鸭子，但它不嘎嘎叫，而是发出呼噜声。"
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