当玛丽亚·布兰亚斯·莫雷拉（María Branyas Morera）于2024年8月去世时，她享年117岁零168天，是当时全球在世最年长者。她的生平不仅成为新闻焦点，更为科学家提供了千载难逢的机会来研究人类衰老的边界。西班牙及国际科学家团队深入探究了她的生物学特性，所发现的成果可能彻底改变人们对衰老的认知。
由何塞普·卡雷拉斯白血病研究所（Josep Carreras Leukaemia Research Institute）的曼埃尔·埃斯泰勒博士（Dr. Manel Esteller）领导的团队对她身体的分子图谱进行了全面盘点。他们分析了她的DNA、蛋白质、代谢、肠道微生物组和免疫系统，构建了所谓的“多组学蓝图”以揭示其非凡长寿的成因。研究发现，她的身体既显现出明显超出年龄的老化迹象，同时又保留着比实际年龄年轻数十年的特征。
老年的标记
在117岁高龄时，玛丽亚的身体呈现出典型的老化痕迹。她的端粒——染色体末端每次细胞分裂都会缩短的保护帽——确实极度缩短。这些微小结构是衡量细胞年龄的关键指标，而她的端粒已近乎耗尽。
她的血液还表现出克隆性造血现象，即部分干细胞发生突变并扩增。这些突变见于SF3B1和TET2等基因，通常会增加血液癌症风险。她的免疫系统也显示出另一个衰老特征：存在更多晚年常见的B细胞，但这些细胞抵抗感染的能力显著下降。
这些发现生动描绘了一个远超人类平均预期寿命的身体状态。而玛丽亚本人正是活生生的证据，证明高龄与健康不佳并非必然等同。
老年身体中的青春惊喜
尽管年逾117岁，玛丽亚仍拥有远比实际年龄年轻数十年的健康指标。她的炎症标志物水平异常低下。老年人通常经历低度慢性炎症，这会诱发痴呆和心脏病等疾病，但她的身体对此具有显著抵抗力。
她的胆固醇谱系堪称医学典范：几乎不含与心血管疾病相关的极低密度脂蛋白（VLDL）和甘油三酯，同时富含“好胆固醇”高密度脂蛋白（HDL）。她的脂质颗粒大而高效，表明身体脂肪代谢能力极佳。
她的蛋白质谱系也展现出防御模式，包括与胆固醇运输和抗氧化防御相关的高水平蛋白。更令人惊讶的是，她的免疫记忆异常强大，抗体显示她仍能有效调动身体对抗疾病。
此外是她的肠道环境。当多数老年人的微生物组失去有益菌时，玛丽亚却保持着充足的双歧杆菌（Bifidobacterium），这类微生物与肠道健康及炎症降低密切相关。研究者指出，她每日食用酸奶的习惯可能维持了这些微生物的平衡。
最引人注目的是她的“表观遗传年龄”，通过DNA上的化学标记计算得出。实际年龄117岁的她，表观遗传时钟显示其细胞年龄仅相当于80至90岁，比实际年轻20-30岁。
基因书写的生命
遗传因素同样至关重要。玛丽亚携带罕见的基因变异，与强健心脏功能、大脑健康衰老、线粒体活性及免疫系统强度相关。同时，她缺乏阿尔茨海默病、癌症或糖尿病的常见遗传风险因子。
她的线粒体活性——细胞产生能量的能力——也保持强劲，这可能是延长健康寿命的关键因素。甚至她极度缩短的端粒也可能成为优势，抑制了可能导致癌症的失控细胞分裂。
损伤与保护的平衡
玛丽亚的生物学史并非抗拒衰老，而是精妙的平衡。她的身体虽显露出明显的细胞磨损，但防御机制有效阻止了疾病发生。衰老与疾病常相伴而行，而玛丽亚却成功将二者分离。
该研究的表观遗传学专家兼合著者埃洛伊·桑托斯-普霍尔（Eloy Santos-Pujol）精辟总结：“尽管仅基于这位 exceptional 个体的研究，我们的发现表明极端高龄与健康不佳并非必然关联。”
这一理念——疾病与衰老可以分离——具有深远意义。它暗示我们虽无法停止时间流逝，但或许能在无重病困扰的情况下延长生命。
单一个案的局限
自然，一个非凡案例无法解释全部。玛丽亚的长寿策略源于其独特基因、生活方式与环境的结合。她大半生生活在西班牙加泰罗尼亚地区，该地近数十年长寿率显著提升。她坚持地中海饮食，保持社交活跃与思维敏捷，并直至晚年都避免了重大疾病。
专家警示需避免过度推断。未来需对更大规模百岁老人群体进行研究，以确定哪些标志物能稳定预测长寿。但玛丽亚的故事为科学家提供了罕见的生物学成功模型。
她临终前数月虽面临支气管扩张、食管问题和关节炎等健康挑战，却从未罹患癌症、痴呆或心血管疾病。她安详离世于睡梦中，留下一份科学遗产，有望助他人获得更健康的生命。
研究的实际意义
玛丽亚的生物学特性可能重塑衰老科学。科学家未来或不仅关注损伤机制，更探索增强身体韧性的途径。这可能催生模拟健康表观遗传变化的疗法、提升有益肠道微生物的方法，或优化老年人脂肪代谢效率的策略。
对普通人而言，该研究强调基因虽具影响力，但生活方式选择同样关键——促进健康脂质代谢、降低炎症水平、维持肠道微生物繁荣。酸奶、高纤维蔬菜及发酵食品有助于保持年轻的微生物组完整性。
最重要的是，玛丽亚的存在证明非凡长寿并不等同于漫长病痛。它意味着更多无病岁月。通过研究她身体发现的这种平衡，科学家希望开辟新途径，使健康老龄化成为常态而非例外。
研究结果已发表在《Cell Reports Medicine》期刊。
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